Korea Pathfinder Lunar Orbiter

La Corée du Sud décide au milieu des années 2010 de lancer un programme d'exploration spatiale de la Lune. L'objectif est à la fois de donner une image moderne du pays, d'acquérir des compétences techniques dans le domaine spatial et de faire progresser la science lunaire. Un sondage effectué en 2014 auprès de la population coréenne démontre que la réalisation d'un tel programme est approuvé par 79 % des Coréens interrogés. L'exploration de la Lune fait partie d'un plan de développement des activités spatiales coréennes qui doit être implémenté par l'agence spatiale sud-coréenne, le KARI. Ce plan comprend également la mise au point de lanceurs de moyenne puissance (KSLV-II), le développement de satellites d'application en orbite basse et moyenne pour répondre aux besoins nationaux, la mise à disposition des données collectées par ces satellites, le développement d'une industrie spatiale nationale et de la coopération internationale ainsi que la mise au point des technologies spatiales futures. Le programme lunaire prévoit dans une première phase (2015-2018) le développement d'un orbiteur placé autour de la Lune qui doit être lancé fin 2020 (KPLO). Les objectifs de cette mission sont de mettre au point les techniques nécessaires aux missions interplanétaires et de collecter des données scientifiques. La sonde spatiale d'une masse de 550 kg doit se placer sur une orbite polaire de 100 km pour une mission d'une durée d'un an. Le budget alloué à la mission est de 198 milliards de wons (environ 156 millions d'euros en 2016). Le lancement de KPLO sera effectué par un lanceur étranger car le lanceur national KSLV-II ne sera pas prêt à cette date. Une deuxième mission lunaire, de type atterrisseur, doit être placée en orbite par une KSLV-II vers 2020. Le programme lunaire comprend également le développement d'un centre de contrôle dédié et d'une station de réception équipée d'une parabole de grande taille (26 à 34 mètres) fonctionnant en mettant en œuvre les protocoles utilisés par les réseaux d'antennes DSN de la NASA et ESTRACK de l'Agence spatiale européenne[1]. En septembre 2019, le lancement de la sonde spatiale est repoussé en 2022 à la suite de problème techniques. La masse de l'engin spatial passe de 500 à 678 kg.

Les objectifs de la mission sont[2] :

• développer la maitrise des technologies spatiales nécessaires à une mission d'exploration du système solaire ; plateforme, opération d'insertion en orbite, poursuite, communication, navigation. Créer une station de réception pouvant capter les communications des sondes spatiales dans le système solaire ;
• sur le plan scientifique, les objectifs portent sur la topographie lunaire, la caractérisation de l'environnement lunaire et l'identification des ressources ;
• faire une démonstration de l'Internet interplanétaire et valider cette technologie.

KPLO est un satellite de forme cubique de 678 kg, haut d'environ 2,3 mètres pour un diamètre d'environ 1,4 mètre. Les panneaux solaires, une fois déployés portent l'envergure à 7,5 mètres. Leur orientation peut être modifiée avec deux degrés de liberté et ils fournissent 760 watts. Le satellite dispose d'une antenne parabolique grand gain qui peut être orientée avec deux degrés de liberté. La liaison descendante permet de transférer 8 192 kilobits/s en bande S et 5 mégabits/s en bande X. Les corrections de trajectoire sont prises en charge par 4 moteurs-fusées de 30 newtons de poussée. Les corrections d'orientation sont réalisées avec 4 moteurs-fusées de 5 newtons de poussée[2].

KPLO doit être lancé en 2022 par un lanceur Falcon 9 Bloc 5 et se placer sur une orbite polaire autour de la Lune pour une mission primaire d'une durée d'un an après une phase de transit vers la Lune d'une durée de 1 mois. Le satellite circulera sur une orbite polaire lunaire à une altitude comprise entre 70 et 130 km avec une inclinaison orbitale d'environ 90°[2].