Jean Norton Cru

Aîné de six enfants[1], il naît à Gamon, commune de Labatie-d'Andaure, en Ardèche, le 9 septembre 1879[2]. Il est le fils de Jean Pierre Louis Cru, un pasteur protestant d'origine paysanne, et de Catherine Norton, une Anglaise (d'où son second prénom) issue d'une famille de médecins et d'ingénieurs du Gloucestershire[3]. De la fin décembre 1883[4] à 1890, Jean Norton vit en Nouvelle-Calédonie, dans l'île de Maré, où son père est missionnaire[3]. Il ne va pas à l'école. Son éducation scolaire et religieuse est prise en charge par ses parents, surtout par sa mère[5].

De retour en France, son père est nommé à la paroisse de la Pervenche[4], en Privas. Louis Norton fait une année d'école primaire, puis il suit des études secondaires, en tant qu'interne, au lycée de Tournon. De 1897 à 1899, il est profondément marqué par l'affaire Dreyfus. Il en garde une exigence de la vérité et une défiance vis-à-vis des témoignages qui le conduiront plus tard à écrire Témoins[6]. Il obtient son baccalauréat en 1899. Durant l'année scolaire 1899-1900, il enseigne au Granville College de Ramsgate, dans le Kent[7]. De 1900 à 1903, il effectue son service militaire au 140^e régiment d'infanterie, à Grenoble. Il le termine comme caporal[8]. Ses parents ont acheté une ferme à Mirmande, dans la Drôme. Il travaille à l'exploitation et participe aux travaux de restauration[4], tout en préparant son brevet d'instituteur, qu'il obtient. Il enseigne durant un an à Loriol[9]. De 1905 à 1908, il enseigne l'anglais à l'école primaire supérieure d'Aubenas (il reçoit son certificat d'aptitude à l'enseignement de l'anglais dans le primaire supérieur en 1906)[7]. C'est à Aubenas qu'il épouse Rose Souquet[1], en 1908[10].

La même année, il obtient son certificat secondaire d'anglais. Son plus jeune frère Robert Loyalty vient d'être pendant un an professeur dans une université privée américaine, le Williams College, à Williamstown, dans le Massachusetts. Sur son conseil, Jean Norton s'y rend. Il va y enseigner la littérature française jusqu'en 1911[7]. Durant l'année scolaire 1911-1912, il enseigne l'anglais au lycée d'Oran[11]. Il est peu satisfait de l'expérience, et sa femme contracte la fièvre typhoïde. Il retourne à Williams College[10].

Il participe à la Première Guerre mondiale. Cette expérience le marque pour le reste de sa vie[12]. Le 24 août 1914, il est incorporé dans la territoriale (il a 34 ans), au 110^e RIT, à Romans[8]. Il est d'abord garde-voies à la gare de Belleville-sur-Saône[13]. Il arrive au front le 15 octobre[8]. Le 24, il accepte d'être versé dans l'armée de réserve[14], au 240^e régiment d'infanterie. En février 1915, il est nommé sergent[8]. Il est à la bataille de Verdun en juin 1916[15]. En décembre, il passe au 321^e régiment d'infanterie[8]. En janvier 1917, il est à nouveau à Verdun[16].

En février, du fait de son bilinguisme, il est détaché à l’arrière comme interprète, à la 51^e division d'infanterie britannique[17], puis en août à la 1^re division d'infanterie américaine[8]. En décembre, il devient instructeur principal à l'école des interprètes de Biesles. Le 1^er janvier 1918, il est nommé adjudant[18]. Début septembre, il est envoyé en mission aux États-Unis pour y tenir des conférences sur le bien-fondé de l'intervention américaine dans le conflit[9]. Le 31 août 1919, il est démobilisé[8]. En septembre, il retourne à Williams College[4].

En août 1922, il se rend en pèlerinage à Verdun. L'année suivante, il commence à lire ou relire méthodiquement tous les témoignages publiés sur la Première Guerre mondiale[19]. Il écrit alors Témoins : essai d'analyse et de critique des souvenirs de combattants édités en français de 1915 à 1928. Il analyse 304 titres, dus à 252 auteurs[20]. Il étudie et critique à l'aune de son expérience de la guerre, mais aussi d'une abondante documentation (cartes d'état-major, journaux de marche…), en établissant un classement ces témoignages en six catégories, en fonction de leur valeur documentaire. Il donne la valeur excellente à 29 auteurs, dont Jean-Marie Carré, Charles Delvert, Maurice Genevoix, Jacques Meyer, Daniel Mornet, Albert Thierry et Francisque Vial.

Lorsqu'il soumet son manuscrit aux éditeurs, chacun pose en condition préalable une plus grande clémence à l'égard des écrivains maison. Cru préfère se résoudre à une publication à compte d'auteur[21], en octobre 1929[22]. Le livre suscite de vives réactions[23], car il remet par exemple en cause le caractère véridique et réaliste de romans aussi célèbres que Le Feu, d'Henri Barbusse. Il est aussi très sévère avec les écrits de Roland Dorgelès, et plus encore avec ceux de Jacques Péricard. On accuse Jean Norton Cru de vouloir « aseptiser la guerre »[24]. Cependant, dans sa recension de Témoins pour le Bulletin de la Société des Professeurs d’Histoire et de Géographie de mars 1930 (n° 63), soit quelques mois après la publication de Témoins, Septime Gorceix (1890-1964)[25], ancien combattant lui aussi, affirme que c'est: « un ouvrage dont l'importance est considérable (...) sans précédent dans toute la littérature historique ».

En janvier 1930, paraît chez Gallimard Du témoignage, version abrégée de Témoins (271 pages, au lieu de 727) où sont recensés 19 titres supplémentaires[20].

En 1932, à Williams College, Jean Norton Cru devient maître de conférences[7]. Songeant à rééditer Témoins, il révise, corrige et enrichit son livre. Mais il s'arrête en 1935, n'ayant accompli qu'un quart de la tâche[26]. Il prend sa retraite en juillet 1945[12], et rentre en France en 1946. Il meurt d'une hémorragie cérébrale[9] à 69 ans, le 21 juin 1949, à Bransles, en Seine-et-Marne[5].

Ses livres tombent alors dans l'oubli. Ce n'est qu'en 1967 que Jean-Jacques Pauvert réédite en partie Du témoignage. Les Presses universitaires de Nancy rééditent Témoins en 1993, puis en 2006[27].

Du témoignage est traduit en allemand, publié, vendu en Allemagne, puis les exemplaires restants sont saisis et brûlés. Il est également publié en Norvège. La traduction anglaise, œuvre de Cru lui-même, est publiée pour la première fois en Etats-Unis en 1976 sous une forme allégée (194 pages contre 612 pages pour le fac-similé édité par les Presses universitaires de Nancy)[33].

• Rémy Cazals, « Jean Norton Cru », in Patrick Cabanel et André Encrevé (dir.), Dictionnaire biographique des protestants français de 1787 à nos jours, tome 1 : A-C, Les Éditions de Paris Max Chaleil, Paris, 2015, p. 783-784 (ISBN 978-2846211901)
• Hélène Vogel, « Jean Norton Cru », in Jean Norton Cru, Du témoignage, Pauvert, 1967, p. 155-189. Cette biographie se trouve également dans l'édition Allia 1989. Elle n'est pas dans l'édition Gallimard 1930, ni dans l'édition Allia 1997.
• Hélène Vogel, Jean Norton Cru : sa vie par rapport à Témoins.

Les papiers privés de Jean Norton Cru et de sa famille sont conservés aux Archives de Marseille (archives.marseille.fr) (46 II, 121 II, 137 II).

La Bibliothèque universitaire Lettres et Sciences humaines de l'Université Aix-Marseille, campus Schuman à Aix-en-Provence, conserve un don de Madame Hélène Vogel, sœur de Jean Norton Cru. Les ouvrages, 427 titres en 451 volumes, représentent la collection personnelle de J. Norton Cru qu’il a continuée jusqu’à sa mort, y compris le corpus à partir duquel il a écrit « Témoins » (1929). Ces ouvrages sont, dans leur majorité, des témoignages de combattants de la guerre 14-18. Mais le fonds Norton Cru comporte aussi d’autres documents : des articles critiques sur « Témoins » parus dans la presse française et étrangère, des articles critiques sur des ouvrages appartenant au corpus et des cartes d’état-major parfois annotées de la main de Jean Norton Cru.

• Frédéric Rousseau, Le Procès des témoins de la Grande Guerre : l'affaire Norton Cru, Paris, Seuil, 2003.
• Jacques Vernier, Jean Norton Cru et la Grande Guerre, Maisons-Laffitte, Ampelos, 2014.