Günther Prien

Sa carrière maritime commença dès l'âge de 15 ans lorsqu'il abandonna ses études et quitta sa famille pour rejoindre la marine marchande. Il était guidé par la ferme ambition de devenir marin et la nécessité de subvenir aux besoins financiers de ses parents, alors qu'en 1923, l'économie allemande s'effondrait. Après un bref passage au Collège maritime de Finkenwärder, il rejoignit la marine marchande comme simple matelot à bord du navire Hamburg. Pendant huit années de labeur, il apprit énormément et cette expérience lui fut souvent salutaire par la suite.

En 1931, Prien survola la hiérarchie et devint capitaine à l'âge de 24 ans. Sa carrière au long cours n'alla pas plus loin, car l'année suivante il se retrouva sans emploi à la suite d'une vague de licenciements pour raison économique. Cependant la mer semblait vouloir le retenir, puisqu'en janvier 1933 la toute nouvelle Reichsmarine, succédant à la Marine impériale, lui ouvrit ses portes : le voilà de retour dans son élément.

Après une période de service sur le croiseur léger Königsberg comme aspirant, il fut muté en octobre 1935 dans les forces sous-marines avec le grade d'enseigne de vaisseau de 2de classe (Leutnant zur See). Il débuta immédiatement l'entrainement au côté de certains futurs "as", tels Joachim Schepke et Herbert Schultze. Cette école, la U-Bootwaffe, fut placée le 6 juin 1935 sous le commandement du capitaine de vaisseau (Kapitän zur See) Karl Dönitz, les sous-marins utilisés étaient alors des type IIA et IIB. Prien se retrouva ainsi à bord de l'U-3, un type IIA.

Suivirent alors deux années d'entrainements et d'exercices intenses dirigés d'une main de fer par Dönitz, ponctués notamment par la fameuse épreuve du courage consistant à serrer dans ses mains une barre électrifiée.

À l'issue de cette formation il accéda au grade d'enseigne de vaisseau de 1^re classe (Oberleutnant zur See). Durant cette période, il navigua sur l'U-26 sous le commandement du lieutenant de vaisseau (Kapitänleutnant) Werner Hartmann, accumulant l'expérience des patrouilles sous-marines, notamment au large de l'Espagne lors de la guerre civile.

Le 17 décembre 1938 Günther Prien obtint son premier commandement le U-47, un tout nouveau type VIIB. C'est alors le plus jeune officier auquel on confie l'un des fleurons de la désormais célèbre Kriegsmarine. En février 1939, et à l'âge de 31 ans, il fut promu lieutenant de vaisseau. Quelques mois plus tard, en octobre, il entra brutalement dans la légende en réussissant à pénétrer à l'intérieur de Scapa Flow (nord de l'Écosse) et à couler le cuirassé HMS Royal Oak.

Trajectoire du sous marin dans la baie de Scapa Flow le 14 octobre 1939.

Prien et l'équipage du U-47 furent accueillis au retour comme des héros et envoyés à Berlin pour y rencontrer le Führer. Plus tard, Prien dut se rendre à plusieurs rassemblements et répondre aux interviews de la presse allemande et étrangère. Il fut reçu comme une véritable star du cinéma.

Comme la majorité des capitaines, Prien était gêné par tous ces égards mais l'Allemagne manquait de héros, et les sous-mariniers étaient parfaits pour ce rôle.

L’U-Boot U-47, partit pour sa dernière mission le 20 février 1941, de la base sous-marine de Lorient. Dans l’après-midi du 25 février, il rencontra le U-99, commandé par le Kapitänleutnant Kretschmer. Ce fut la dernière fois qu’on vit vraiment le sous-marin de Prien. Les deux capitaines s’attaquèrent au même convoi. Prien coula 4 navires, tandis que Kretschmer fut repoussé par les escorteurs du convoi. À nouveau, le 6 mars 1941, les loups de Dönitz s’organisèrent en meute et poursuivirent un autre convoi. Dans la bagarre, il y avait encore Kretschmer mais aussi le U-70 de Joachim Matz et le U-A de Hans Eckermann. Dans la nuit du 7, les U-Boots passèrent à l’attaque. Le U-70 fut touché et sombra, le U-99 encore une fois repoussé tandis que Prien et son équipage envoyèrent leur dernier message radio sur la direction du convoi vers 05h00. Le sous marin de Günther Prien disparut corps et bien le 7 mars 1941.

Le Taureau de Scapa Flow totalisait alors 31 victoires. L'emblème de son sous-marin, un taureau, deviendra celui de la 7^e flottille à laquelle il était rattaché. Le naufrage de l'U-47 fut crédité à tort au HMS Wolverine. En effet cinquante ans après, l'Amirauté britannique conclut que les livres du Wolverine et de l'U-A étaient identiques. Or l'U-A fut gravement endommagé, et sa confrontation avec le Wolverine laissa à l'époque penser aux Britanniques qu'il s'agissait là d'une opposition avec l'U-47 de Prien.

Aussi la mort de Günther Prien reste encore mystérieuse. Otto Kretschmer, commandant de l'U-99, qui se trouvait sur place, fut interrogé à ce sujet. À son avis, le U-47 avait été détruit par une de ses propres torpilles. Une torpille défectueuse aurait pris une trajectoire circulaire et serait ainsi revenue sur le U-Boot le coulant.

Ce type d'accident était connu puisque des sous-marins avaient déjà été endommagés de cette manière à l'entraînement. Tous les commandants s'en méfiaient et les hydrophonistes devaient rester à l'écoute en permanence pour s'assurer que les torpilles gardaient une trajectoire rectiligne. Dans le cas contraire, il fallait effectuer une plongée rapide à plus de cinquante mètres pour être sûr d'éviter la collision.

Günther Prien figure au 9^e rang des commandants d'Unterseeboots les plus titrés de la Seconde Guerre mondiale, totalisant 31 victoires à bord de son U-47.