Conférence Olivaint de Belgique

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Le départ n’est pas fulgurant. Des défections se produisent même très rapidement. Certains, en effet, n’avaient adhéré que du bout des lèvres et ils s’aperçoivent très tôt que la vie politique, une fois dépouillée des charmes de l’île de Port-Cros, n’exerçe sur eux plus aucun attrait… Reste un noyau de “mordus”, épaulés vigoureusement par les “conseillers techniques” de la première heure (E.Debra – juriste; F.Behets-Wydemans – économiste), qui entament avec assiduité l’étude de problèmes d’actualité : la planification, les questions sociales, le marxisme…

Au début, la jeune institution rassemble essentiellement des Bruxellois qui décidèrent cependant de désigner le groupe du nom de Conférence Olivaint de Belgique, leurs visées étant alors ambitieuses. Une organisation interne démocratique est mise en place : un Bureau élu par les membres eux-mêmes, soutenu par les conseillers techniques.

En juillet 1955, un premier élargissement a lieu : deux étudiants venus des Facultés de Namur reviennent enthousiastes d’une session franco-israélienne tenue à Port-Cros. Ils s’intègrent au groupe et y entraînent des amis : un sang nouveau est ainsi apporté. Un troisième conseiller technique, P. van Ypersele de Strihou, juriste et économiste, prend également fonction au sein de la Conférence.

Au cours des années ultérieures, les travaux de la C.O.B. s’organisent de plus en plus rigoureusement: aux exercices de parole publique, désormais critiqués par un spécialiste, s’ajoutent des essais de journalisme écrit, corrigés par un quatrième conseiller (J.Naveau, docteur en droit et journaliste). Plusieurs “ateliers” ou équipes de travail sont constitués par les membres venant d’une même université. Les travaux réalisés dans ce cadre sont soumis en réunion plénière à l’appréciation d’experts, et donnent ensuite lieu à un débat.

En 1957, les déjeuners-causeries sont introduits, au cours desquels des questions d’actualité sont abordées par des personnalités du monde économique, politique, social…  S’ensuit un vivant dialogue entre l’orateur invité et son auditoire.

Autre nouveauté apparue en octobre 1957: la revue “Contact”, destinée à tenir tous les membres au courant des activités ordinaires et extraordinaires de la Conférence et à proposer à tous le contenu des essais de journalisme écrit. Divers colloques sont également organisés au cours desquels des personnalités de tendances diverses proposent aux membres des opinions divergentes sur des problèmes d’actualités.

C’est aussi en 1957 que la C.O.B. pénètre en Flandre: dès le début de l’année académique 1957-58, un atelier est mis sur pied par des étudiants de l’Université de Gand.

En 1958 a lieu le premier “tournoi d’éloquence”; les thèmes, d’abord relatifs au pays où devait se tenir la session d’étude annuelle, furent ensuite choisis parmi des problèmes de politique intérieure.

C’est aussi qu’en 1958 que les sessions d’étude propres à la C.O.B. commencent, selon une formule d’organisation toujours d’actualité. La C.O.B. visite Israël en 1958, après avoir participé aux sessions 1956 et 1957 organisées par la Conférence Olivaint de Paris.

En 1971, la C.O.B. se structure et décide de revêtir la forme d’une A.S.B.L.

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Lorsque le Père Haumont, le fondateur de la Conférence, décède en 1981, la C.O.B. se retrouve confrontée à plusieurs difficultés: la perte d’une personnalité centrale, l’absence d’un secrétariat efficace, le maintien d’un réseau d’anciens de plus en plus complexe, la continuité des activités…

Un conseil d’administration composé d’anciens membres est alors mis sur pied pour relever ces défis. Grâce principalement à l’engagement énergique de son Président, Jean-Jacques Masquelin, la C.O.B. se stabilise et poursuivra ses activités jusqu’aujourd’hui.

Le 30 septembre 2004, le titre d’Association Royale est conféré à la C.O.B.

Depuis 2005, la C.O.B. entreprend de moderniser ses structures et son projet afin de continuer à répondre à sa vocation première : former des étudiants à l’exercice de responsabilités professionnelles futures témoignant d’un engagement au service public. Dans le contexte politique belge actuel, la C.O.B. apparaît également comme un lieu de rencontre unique entre jeunes des différentes communautés du pays.