Bradley Fighting Vehicle

La Seconde Guerre mondiale vit un usage croissant des véhicules de transport de troupes blindés, ou VTT[alpha 1], les plus emblématiques étant le M3 Half-track utilisé par les Alliés et les Sd.Kfz. 250 et 251 des Allemands. Ces VTT étaient conçus pour amener l’infanterie sous une protection relative jusqu’au champ de bataille, où les troupes descendaient des véhicules pour combattre à pied. Cette doctrine persista dans l’immédiat après-guerre et jusqu’à la fin des années cinquante, le seul changement notable étant le passage de véhicules semi-chenillés et ouverts à des véhicules totalement chenillés et fermés, comme les M75, M59 et M113 américains, le FV.432 britannique ou encore le HS.30 allemand[1]. Cependant, au début des années soixante, la nature de la guerre avait changé, avec notamment une doctrine basée sur l’emploi massif d’armes nucléaires tactiques, rendant le principe du VTT obsolète : il n’était en effet plus envisageable d’envoyer l’infanterie combattre à pied dans les conditions d’un champ de bataille contaminé par les radiations. L’Armée Rouge et la Bundeswehr furent les premières à développer des véhicules, le BMP-1 et le Marder, répondant à ce problème en permettant à l’infanterie de combattre depuis l’intérieur du véhicule ; ils furent par conséquent appelés des véhicules de combat d’infanterie, ou VCI[alpha 2][2].

Le XM701 de la Pacific Car and Foundry.

Les États-Unis s’engagèrent sur le même chemin à partir de 1963 : le développement conjoint avec l’Allemagne d’un nouveau char de combat principal, le MBT-70, nécessitait en effet de remplacer en même temps le M113, qui aurait été incapable de suivre le nouveau véhicule. Le projet de VCI fut nommé MICV-70, Mechanized Infantry Combat Vehicle-1965, la mise en production d’un véhicule si avancé n’étant pas espérée avant cette date. Étant donné que l’état-major ne souhaitait pas attendre aussi longtemps un remplaçant du M113, un appel d'offres fut lancé en mars 1965 pour un VCI devant être disponible à plus court terme, le MICV-65[3].

La proposition retenue en juin de la même année fut le XM701 de l’entreprise Pacific Car and Foundry, mais le projet n’alla pas plus loin que les essais et fut abandonné en 1966 : la raison invoquée était le poids trop important et la faible vitesse de l’engin, bien que le manque de financement dû au coût de la guerre du Viêt Nam ait probablement joué un rôle important dans cette décision[4]. Paradoxalement, cette même guerre montra rapidement les limites du M113, qui était utilisé dans un rôle plus offensif que ce pour quoi il avait été conçu et subit de lourdes pertes[5]. Dans le même temps, au cours des années soixante, les Russes équipèrent massivement leur armée en BMP-1 et BTR-60, qui tous pouvaient détruire le M113, alors que l’inverse n’était pas vrai ; le dossier du MICV fut donc rouvert dès 1968 pour permettre à l’US Army de rattraper son retard[6].

Le XM765 de la FMC Corporation.

Un premier contrat fut attribué à FMC Corporation afin de créer sur la base du M113A1 un nouveau véhicule, qui prit le nom de XM765. Le but de l’opération n’était pas vraiment de concevoir le prochain VCI de l’US Army, mais plutôt de servir de banc d’essai du concept de combat d’infanterie depuis un véhicule. L’arrière de la caisse du M113A1 fut coupé à mi-hauteur afin de remplacer la paroi verticale par une paroi inclinée, dans laquelle s’ouvrait quatre fentes de tir, le blindage fut augmenté et la mitrailleuse remplacée par un canon M139 de 20 mm[7]. Les premiers tests ne furent pas entièrement satisfaisant, le véhicule étant bien trop lourd pour le châssis du M113, ce qui nécessita de retourner au blindage et à l’armement d’origine[8]. À partir de l’expérience acquise sur le XM765, FMC développa sur ses fonds propres le (PI) M113A1 puis l’AIFV, qui fut acheté par les Pays-Bas[9]. L’AIFV fut toutefois rejetée par l’armée américaine, l’engin ayant été jugé trop légèrement blindé et trop lent par rapport au M1 Abrams alors en développement.

Toutefois, la seule autre perspective envisageable étant l’achat de Marder ouest-allemands, FMC se vit finalement attribuer en novembre 1972 un contrat pour le développement d’un VCI sur la base du XM765, mais dont les faiblesses devraient être corrigées[10]. Le cahier des charges exigeait un véhicule pouvant atteindre 72 km/h et résister à des projectiles d’un calibre minimal de 14,5 mm, tout en étant doté d’au moins un canon de 20 mm en tourelle[11]. Ces exigences firent que FMC dut changer en profondeur ses plans : bien que le XM723 avait l’air d’une version agrandie de l’AIFV, les composants en étaient différents, provenant majoritairement du LVPT-7 AMTRAC au lieu du M113[10]. Un premier prototype fut livré en 1974, puis trois autres en 1975[12].

Le XM723

L’abandon pour raisons budgétaires en novembre 1974 du projet ARSV, qui visait à développer un nouveau véhicule de reconnaissance pour les troupes de cavalerie et auquel FMC avait participé avec son XM800-T, compliqua le programme du MICV. En effet, l’idée de fusionner les deux projet émergea dès le début de l’année 1975, mais les exigences différentes pour les deux projets aurait nécessité de repenser en profondeur le XM723, en particulier la tourelle. Pendant un an le projet ne progressa guère, l’armée restant indécise quant aux spécifications les plus adaptées. L’achat de véhicules à l’étranger fut à nouveau étudié, mais les deux véhicules examinés, le Marder ouest-allemand et l’AMX-10 français, ne donnèrent pas entièrement satisfaction[13]. Parallèlement, la possibilité de développer un transport de troupe sur la base d’un châssis de char fut également étudiée, mais finalement rejetée en raison du coût d’achat et de maintenance, ainsi que des difficultés logistiques générées par un véhicule lourd[14]. Finalement, les spécifications furent arrêtées en novembre 1976 : la base du XM723 devait être reprise, mais adaptée aux exigences de la cavalerie, avec une tourelle pour deux personnes, dénommée TBAT-II[alpha 3], une capacité antichar par le biais de missiles TOW et une capacité amphibie[15].

Le M2 dans sa première version. Exemplaire conservé au United States Army Ordnance Training and Heritage Center.

FMC commença par construire la maquette d’un premier véhicule, le MICV TBAT-II, décliné en deux versions, une pour l’infanterie et une pour la cavalerie, bien que les deux étaient virtuellement identiques, la principale différence étant la suppression des fentes de tir du compartiment arrière sur le véhicule de cavalerie[16]. Le programme fut rebaptisé en mai 1977 : la plateforme prit le nom de FVS, pour Fighting Vehicule Systems, et les deux modèles furent nommés XM2 IFV, pour le véhicule de combat d’infanterie et XM3 CFV pour celui de la cavalerie. Le mois suivant, une troisième version fut ajoutée : le Fighting Vehicule Systems Carrier, une sous-famille de véhicules utilisant le même châssis et dont le principal représentant devait être un lance roquette multiple, futur MLRS[17]. Le développement se passa sans problèmes majeurs, exception faite de la transmission, et FMC pu livrer huit prototypes pour évaluation entre décembre 1978 et mars 1979[18]. Là encore, aucun problème particulier ne se fit jour et l’autorisation de production fut donnée en janvier 1980. Le M2 IFV reçut alors le nom de Bradley en hommage au général Omar Bradley, le M3 CFV, quant à lui, aurait dû prendre le nom du général Jacob Devers, mais fut finalement également appelé Bradley, du fait du peu de différences entre le M2 et le M3[15] ; la plateforme reçut le nom collectif de BFV, pour Bradley Fighting Vehicle[19].

Le plan de commande initial était de cent véhicules en 1980, dont soixante-quinze M2 et vingt-cinq M3, puis quatre cents en 1981 ; à partir de là six cents véhicules devaient être livrés tous les ans, pour se terminer avec six cent quatre-vingt exemplaires en 1985[alpha 4][19]. Les troupes commencèrent à recevoir les Bradley à partir de 1982 et donnèrent des retours globalement positifs : bien que des officiers supérieurs critiquèrent le fait que l’adoption du Bradley nécessitait de réduire la taille du groupe de combat standard de onze à neuf hommes, les soldats de leur côté apprécièrent grandement la présence des missiles TOW, qui réduisaient grandement leur vulnérabilité en cas de rencontre fortuite avec un char[15]. En dépit de ces retours positifs de la part des militaires, les Bradley furent victimes à partir de 1983 d’une campagne de dénigrement de la part des médias, qui le qualifièrent notamment de « crématorium », sur la base d’une supposée tendance du véhicule à prendre feu lorsqu’il était touché par des projectiles à charge creuse[19].

Chronologie du développement et de la production du système Bradley de 1960 à 1995.

Le Bradley dans sa version A2.

Les études pour améliorer le Bradley commencèrent avant même la fin de la phase de production initiale : en 1984, FMC commença à convertir à des fins expérimentales plusieurs Bradley, sous les noms M2E1 et M3E1. Le point le plus important de cette évolution était le passage du missile TOW au TOW-2, dont les capacités antichar étaient nettement améliorées. Ces modifications furent acceptées et introduites à partir de 1986, les Bradley suivant le nouveau standard prenant la désignation M2A1 pour le véhicule de combat d’infanterie et M3A1 pour celui de cavalerie[20]. Des inquiétude ayant été émises très tôt sur l’efficacité du blindage, du fait de la généralisation du canon de 20 mm sur les véhicules de l’arsenal soviétique, un programme de développement sur ce sujet, appelé HSV pour High Survivability Version, fut lancé en 1984 et donna naissance aux versions A2 en 1988[20]. Le passage à la version A2 eut sur le M2 des conséquences considérablement plus importantes que celui à la version A1 quelques années plus tôt, en entraînant la suppression de toutes les fentes de tir latérales, seules celles de la porte arrière étant conservées. Outre l’amélioration du blindage mécanique, cette version permettait également de monter des brique de blindage réactif en cas de besoin, bien qu’il fallut attendre dix ans pour qu’une brique adaptée soit conçue[21].

La guerre du Golfe constitua le baptême du feu du Bradley et montra que certains points restaient à améliorer. Dans un premier temps l’évolution se fit via un kit dit ODS, pour Operation Desert Storm, qui pouvait être monté directement sur le terrain et comprenait notamment un télémètre laser, un GPS et de meilleurs moyens d’identification ; les véhicules équipés furent alors désignés M2A2ODS et M3A2ODS. Des modifications plus lourdes étant toutefois nécessaires, un contrat pour mettre au point une version A3 fut attribué en 1995 à l’entreprise United Defense Limited Partnership, qui était née en 1944 de la fusion entre les départements défense de FMC Corporation et de Harsco Corporation[22]. La version A3 fut acceptée à la fin de l’année 1996, avec comme objectif la conversion de mille six cent deux A2 au standard A3 pour 2001. Les changements les plus marquants de la nouvelle version étaient l’installation sur le côté droit de la tourelle d’un viseur thermique indépendant pour le chef de char et d’un ensemble électronique permettant l’intégration du véhicule dans le système FBCB2 (en)[23].

Conçu par la Pacific Car and Foundry pour le projet MICV-65, le prototype du XM701 fut produit en mai 1965 sur la base du M107/M110 et rapidement suivi de cinq véhicules pilotes, numérotés de P1 à P5. Parmi ces derniers, les trois premiers avaient une caisse en acier, tandis que celle des deux autres était en alliage d’aluminium ; tous avaient en revanche la même tourelle en acier, armée d’un canon de 20 mm M139 et d’une mitrailleuse coaxiale de M73 de 7,62 mm et le compartiment arrière offrait par ailleurs sept ports de tir, de conception différente selon les pilotes[3]. Contrairement aux projets qui lui firent suite, le XM701 était entièrement pressurisé afin d’assurer la protection NBC de l’équipage et des passagers sans qu’ils aient à porter un masque individuel[24] ; de même, afin de permettre au véhicule d’opérer pendant de longues périodes en zone contaminée, il était également équipé d’un réchaud et de toilettes[25].

Le XM765 était un véhicule développé à partir de 1967 par FMC Corporation afin d’évaluer la manière dont l’infanterie pouvait combattre depuis un véhicule. Il était construit sur la base d’un M113A1, dont il conservait l’ensemble propulsif et la suspension ; la moitié avant de la caisse était également identique au M113, mais la moitié arrière était redessinée pour que les côtés soient inclinés au lieu d’être droits. Le premier prototype était armé d’un canon de 20 mm M139 monté sur un affût M27, l’ensemble étant installé sur la coupole du chef de char. Le compartiment des troupes était par ailleurs percé de quatre ouvertures de tir de chaque côté, auxquelles s’ajoutaient deux autres sur la rampe arrière. La protection était de plus augmentée à l’avant et sur les côtés par un blindage espacé composé de plaques d’acier laminé[8]. L’ensemble se révéla toutefois trop lourd pour l’ensemble propulsif, tandis que plusieurs problèmes de sécurité se firent jour par ailleurs. L’emplacement des réservoirs de carburant, sous les sièges du compartiment passagers, fut notamment considéré comme peu judicieux, tandis que la cabine se trouvait rapidement envahie de fumée lorsque les fantassins utilisaient les ouvertures de tir, du fait de l’absence de système de ventilation efficace[26].

Un deuxième prototype fut donc construit, qui revenait au blindage d’origine du M113 et sur lequel le canon était remplacé par une simple mitrailleuse M2. Les réservoirs de carburants internes furent par ailleurs déplacés à l’extérieur, de chaque côté de la rampe arrière et la ventilation de la cabine améliorée[8]. Le XM765 ne fut pas directement utilisé par l’US Army, mais FMC profita de l’expérience acquise pour développer sur ses propres deniers une amélioration du M113 baptisée (PI) M113A1, qui donna ultimement naissance à l’AIFV[27].

FMC remporta en 1972 le concours contre Chrysler et Pacific Car pour développer le XM723 et livra le premier prototype en 1974[12]. Bien que d’apparence similaire au XM765, le XM723 en était profondément différent dans sa conception, ses composants provenant du LVT-7 plutôt que du M113[10]. L’ensemble propulsif, constitué notamment d’un moteur Cummins VTA903 de 450 hp et d’une transmission hydromécanique General Electric HMPT-500, était plus puissant et plus robuste, tandis que l’armement était également considérablement augmenté, avec un canon de 20 mm et une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm en tourelle. Le blindage était en revanche similaire, avec une coque en aluminium doublée de plaques d’acier laminé sur les côté et l’arrière, la protection de l’avant étant quant à elle assurée par un brise-lames, qui vient supplémenter le blindage lorsqu’il est replié[28].

Les essais, qui s’achevèrent en 1976, furent satisfaisant, mais l’armée avait entretemps modifié ses exigences et demandait désormais que le véhicule puisse également être utilisé comme véhicule de reconnaissance par la cavalerie. Le XM723 étant mal adapté pour ce rôle, le programme se termina sans que le véhicule soit adopté[13].

Dernière étape avant le Bradley, dont il est proche, le développement du MICV TBAT-II commença en novembre 1976. La tourelle est totalement nouvelle par rapport à celle du XM723 et prend en compte les besoins de la cavalerie. L’armement principal est un canon de 25 mm, pour lequel deux modèles furent considérés : le XM241, qui disposait de sa propre motorisation, et le XM242 dont le moteur était externe. Ce dernier, conçu par Hughes Helicopters, donna naissance au concept de Chain gun et fut retenu pour le Bradley. L’armement secondaire est composé, d’une part, d’une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm, pour laquelle deux modèles furent évalués, la MAG58 et la M240, et, d’autre part, de missiles antichars[29].

Bradley ADATS.

À la suite de l’abandon en 1985 du remplaçant du M163 Vulcan, le M247, l’idée fut émise en 1988 d’utiliser la caisse du Bradley comme support pour le système anti-aérien et antichar MIM-146 ADATS produit par les entreprises Oerlikon et Martin-Marietta[30]. L’ADATS prenait la forme d’une tourelle armée de quatre tubes lance-missiles de chaque côté, ceux-ci contenant les missiles, dont l’ogive était à la fois à charge creuse et à fragmentation, leur permettant d’être utilisés indifféremment contre les aéronefs et les véhicules terrestres. Elle était en outre équipée d’un radar permettant de suivre dix cibles simultanément, bien que le guidage des missiles s’effectuait par le biais d’un faisceau infrarouge, les rendant insensibles au brouillage électronique. Une version disposant en sus d’une deuxième tourelle armée d’un canon M242 de 25 mm au dessus de la première fut également développée[31]. Les premiers tests réalisés en mai 1990 montrèrent toutefois de nombreux problèmes et le programme fut abandonné en 1992[30].

Le besoin d’un véhicule disposant de capacités anti-aériennes restant important, l’armée utilisa dans un premier temps deux cent soixante-sept M2A2, qui subirent des modifications mineures afin de pouvoir embarquer un groupe de combat armé de missiles Stinger au lieu d’un groupe de combat d’infanterie classique[30]. Dans un deuxième temps, un programme fut lancé pour convertir des M2A2ODS en un nouveau type de véhicule, appelé Bradley Stinger Fighting Vehicle, ou BSFV, sur lesquels les missiles TOW seraient remplacés par des missiles Stinger[32]. Les premiers essais eurent lieu sur huit véhicules à partir d’avril 1996 et leurs bons résultats amenèrent l’armée américaine à acquérir cinquante-et-un exemplaires supplémentaires à la fin de cette année[31].

Maquette du Bradley LOSAT.

Dans ce projet non réalisé, le Bradley aurait emporté quatre lance-missiles à énergie cinétique sur un lanceur rétractable situé dans le compartiment arrière, la tourelle étant par ailleurs supprimée. Ces missiles à énergie cinétique, abrégé KEM en anglais, se distinguaient des missiles classiques par le fait qu’ils n’emportaient pas de charge explosive, mais visaient à pénétrer le blindage des véhicules adverses par la seule force de l’impact à plus de 5 000 km/h de leur tête en métal dur. Le guidage était effectué par le biais d’un faisceau infrarouge situé sur le lanceur, nécessitant d’avoir la cible en ligne de mire[33].

Le Bradley Command Vehicle a été introduit après la guerre du Golfe, celle-ci ayant montré le besoin de fournir aux officiers supérieurs un véhicule leur permettant de suivre l’avancée rapide des unités mécanisées tout en leur offrant une protection suffisante. Le BCV est basé sur le M2A2ODS, duquel il ne se distingue extérieurement que par les antennes radio supplémentaires. L’intérieur est aménagé pour permettre à une petite équipe de quatre officiers de travailler[34].

Le M7 Bradley FIST est un véhicule d’observation d’artillerie introduit après la guerre du Golfe, celle-ci ayant montré que le M981 FISTV, issu du M113, utilisé jusqu’alors n’était pas en mesure de suivre l’allure des véhicules plus modernes comme le M1 Abrams. Basé sur le M2A2ODS, le M7 s’en distingue extérieurement par l’absence de missiles TOW, remplacés par l’équipement d’observation, à savoir un désignateur laser AN/TVQ-2 et un système de vision nocturne AN/TAS-4 ; il emporte également de systèmes de navigation et de communications plus adaptés à sa mission que ceux présents sur le M2A2ODS d’origine[35].

Le Fighting Vehicule System Carrier est apparu en juin 1979 afin de remplacer le M548. L’idée initiale était de disposer d’un porteur pour un lance-roquettes multiple et le véhicule fut d’abord baptisé GSRS, pour General Support Rocket System, avant de prendre un nom plus généraliste quand il apparu que le porteur pouvait être utilisé pour d’autres usages[36].

Le FVSC, aussi appelé M987, reprend le châssis du M2, mais dans une forme rallongée et avec une disposition différente des roues de route, qui sont groupées par deux, alors qu’elles le sont par trois sur le M2. Les suspensions peuvent également être verrouillées afin d’offrir une plateforme de tir stable. Une cabine blindée pouvant abriter trois hommes et le moteur Cummins VTA-903 de 500 hp sont disposés à l’avant du châssis, tandis que la plateforme arrière permet d’emporter un système d’arme ou un charge utile[36].

Développé entre 1977 et 1980 par Vought Corporation, le M270 MLRS est composé de deux éléments: le M993, une variante légèrement modifiée du M987, sert de véhicule porteur pour le système de lance-roquettes multiple M270. Ce dernier est construit autour de deux paniers comptant chacun six roquettes M26 de 226 mm, qui peuvent atteindre une portée d’environ 32 km et emportent généralement des ogives à sous-munitions. À la fin des années 1980, le système a été adapté pour pouvoir également tirer le missile balistique tactique M39[37].

Le M4 est un poste de commandement mobile devant remplacer le M577 et destiné aux unités de taille comprise entre le bataillon et le corps d'armée. Un module blindé et disposant d’une protection contre les agents toxiques est installé sur une variante du châssis M987, permettant à un état-major de travailler sur un champ de bataille contaminé pendant vingt-quatre heures d’affilé et en mouvement[38].

Ambulance blindée similaire extérieurement au M4, mais dont l’intérieur est aménagé pour pouvoir transporter jusqu’à neuf blessés sur civière ou douze en ambulatoire, ainsi qu’une équipe médicale de trois personnes[39].

Véhicule blindé pouvant réaliser des opérations de maintenance et de ravitaillement des unités blindées les plus avancées. Tout comme pour le M4, un compartiment blindé est monté sur le châssis M987 ; celui-ci peut contenir jusqu’à six palettes d’obus pour le char M1 dans le cas d’un véhicule d’approvisionnement en munitions, une citerne d’environ 7 600 l pour la version de ravitaillement en carburant et des outils pour le véhicule de maintenance. Un même véhicule peut être convertit pour l’une ou l’autre de ces trois missions en une heure[40].

Prototype pour un véhicule de guerre électronique développé par FMC sur ses fonds propres. Le module blindé installé sur le châssis M987 supporte un moteur diesel Cummins servant de générateur pour le matériel électronique embarqué, dont une antenne de vingt mètres[41].