Bataille de Dobro Polje

Une fois le front stabilisé en Grèce (novembre 1916) et la Roumanie vaincue (janvier 1917), le moral au front se dégrade rapidement du côté bulgare et la guerre devient moins populaire. La Bulgarie a maintenant réalisé tous ses buts de guerre, mais elle est contrainte de continuer à se battre pour aider les Empires centraux, ses alliés. Comme peu de main-d'œuvre reste disponible pour l'agriculture, des insuffisances alimentaires sérieuses touchent aussi bien les civils que les militaires pendant qu'une inflation galopante ruine l'économie. En 1917, les émeutes alimentaires éclatent et une propagande d'opposition à la guerre commence à circuler largement

Le 17 juin 1917, la Grèce rejoint la guerre aux côtés de la Triple-Entente (après une déclaration de guerre le 23 novembre 1916). En septembre 1918, les forces de l'Entente lancent une offensive en Macédoine occupée par les Bulgares.

L'analyse du terrain montre que la Macédoine présente deux régions nettement séparées par les Monts Bélès.

Offensive de 1918.

• À l'ouest, le terrain est montagneux et offre deux pénétrantes étroites, la vallée du Vardar et la boucle de la Tcherna séparées par la montagne de la Moglena. Ces axes sont lourdement défendus par les Bulgares bien fortifiés. Toutefois, les liaisons transversales sont rares ce qui empêche l'adversaire de faire passer des troupes d'un compartiment de terrain à l'autre ce que les alliés peuvent faire le long de la frontière grecque. Il existe le long de la vallée du Vardar des nœuds comme Gradsko et Uskub dont le contrôle permet de couper les communications entre les armées bulgares de l'ouest, autour d'Ohrid et celle de l'est autour de Guevgueli. Mais remonter directement la vallée du Vardar et de la Tcherna est dangereux. Les défenses sont extrêmement développées et les étranglements comme celui de Démir Kapou sont difficiles à dépasser.

• À l'est, les voies de communication sont orientées soit vers Sofia par la vallée de la Strouma, soit vers Constantinople en longeant la côte. Mais, là aussi, ces pénétrantes sont lourdement protégées.

Franchey d'Esperey a deux options :

• Soit il attaque de face les forces armées bulgares et place sa pointe d'effort autour de Guevgueli et du lac Doïran pour se porter directement sur Sofia
• Soit il cherche à atteindre les « nœuds » de communication le long de la vallée du Vardar en contournant les défenses de la vallée à travers la montagne. Ce faisant, il coupe l'armée bulgare en deux, d'un côté la XI^e armée, de l'autre la I^re.

Il choisit la deuxième option.

La concentration de troupes est permise par les efforts faits depuis le début de 1918 pour construire des chemins, des voies ferrées de 60 et des lignes téléphoniques entre Salonique et le pied de la montagne et pour mettre à jour la cartographie. Les forces alliées comprennent :

• En premier échelon, la Deuxième Armée serbe (Maréchal Stepanovitch) comprenant 2 divisions françaises, la 122^e division d'infanterie, la 17^e division d'infanterie coloniale et une division serbe, la division Choumadia, pour mener l'attaque principale entre le Sokol et la Souchitza
• En deuxième échelon, deux divisions serbes, Timok et Yougo-slave[1], pour l'exploitation de la percée en cas de succès.
• En attente, la Première Armée serbe (Petar Bojović) qui attaquera après l'enlèvement du front Sokol-Vétrénik par la 2^e Armée, avec à sa gauche, le groupement du général Tranié[2].

La bataille commence le 14 septembre avec un intense bombardement d'artillerie pour laquelle 2 096 pièces sont concentrées. La préparation dure une journée complète. Les Bulgares s'enorgueillissaient de n'avoir perdu jusque-là aucune bataille dans cette guerre et Ferdinand I^er décide de rester et de combattre. L'équivalent de deux divisions se fortifient dans les tranchées.

• 15 septembre :
  • Le 1^er bataillon du 148e régiment d'infanterie enlève le Sokol, gravissant des rochers à pic, sous le feu des mitrailleuses bulgares. Le dernier assaut est lancé à 22h30 et les bunkers allemands sont nettoyés au lance-flammes.
  • Le Dobropolje a été emporté à 16 heures par les 45e et 84^e régiments d'infanterie ; les Bulgares se replient en abandonnant huit canons.
  • La 17^e DIC se lance à l'assaut des crêtes du Goliak, du Kravista et du Kravichi-Kamen.
  • Les montagnards serbes ont conquis le Vétrénik en le tournant.
  • En pleine nuit, la 1^re Armée Serbe passe à l'attaque, après la prise du Sokol . Elle dépasse rapidement la rivière Lechnitza.
• Sur 14 kilomètres de front, la percée est faite et l'avance atteint 5 kilomètres. Jusqu'au 21 septembre, les Bulgares résistent et se voient encerclés. Les lance-flammes français les délogent des fortifications. Dépassés par le nombre, incapables de réagir stratégiquement, les Bulgares sont hors d'état d'arrêter l'avance alliée.

Pendant que la bataille se déroule sur les sommets, les troupes serbes exploitent la rupture. Le 21, elles atteignent Démir Kapou. Le 23, elles sont à Velès après s'être heurtées au col de la Babouna à quelques troupes allemandes ramenées de Russie. La brigade de cavalerie des spahis marocains et chasseurs d'Afrique du général Jouinot-Gambetta lance alors un raid à travers la montagne. Le 29 septembre, elle débouche sur Uskub dont elle s'empare. La XI^e armée germano-bulgare est obligée de se replier sur l'ouest vers Kalkandelen (Tetovo). Elle abandonne ses positions autour de la vallée du Vardar, dans la plaine de la Tcherna et doit capituler. Le centre bulgare, la I^re armée, est rejeté vers Sofia par les troupes serbes. La gauche se bat encore face aux Grecs et aux Britanniques sur la Basse Strouma.