Base de lancement de Wenchang

La base de lancement de Wenchang est située près de la ville du même nom, sur la péninsule de Tonggu Jiao à l'extrémité nord-est de l'île de Hainan. Cette dernière, qui bénéficie d'un climat tropical et dispose de belles plages, est surtout connue pour être une destination touristique prisée des chinois. Elle est située au large des côtes du Sud de la Chine dont elle est séparée par le détroit de Qiongzhou. Les installations techniques et les complexes de lancement de la base se trouvent le long de la côte. Sur le plan administratif, elles font partie de Longlou, environ 20 km au nord-est du centre de Wenchang[1].

Les spécialistes chinois des lanceurs de satellite étudient dès les années 1970 l'implantation d'une base dans l'île de Hainan afin de pouvoir bénéficier de l'effet de fronde généré par la proximité relative de l'équateur. Mais les dirigeants chinois repoussent ce projet car le site leur semble trop vulnérable à une attaque des États-Unis ou de l'Union soviétique qui maintiennent à cette époque une forte présence militaire dans la mer de Chine méridionale. Dans les années 1980 la fin de la guerre froide et l'amélioration des relations avec les pays voisins permettent la réactivation du projet. Un centre de lancement de fusées-sondes est édifié dans le nord est de l'île. Cinq vols suborbitaux sont effectués à compter de 1988. Une étude pour l'implantation d'une base de lancement de satellites est réalisée en 1994 et les conclusions sont soumises au Conseil d’État en 1996. Les responsables de l'île de Hainan mais également les industriels impliqués dans la construction des lanceurs, qui trouvent que la base de lancement de Xichang est trop excentrée, militent pour la construction de cette base. Après avoir étudié plusieurs sites d'implantation dans l'île de Hainan celui de Wenchang situé sur la côte au nord est retenu. Les études de faisabilité et le plan de la base sont achevés en 2005. Le Conseil d’État et la Commission Centrale Militaire donnent leur accord en aout 2007[1].

La base doit accueillir les lanceurs de nouvelle génération en cours de développement : la fusée Longue Marche 7 de moyenne puissance dont les différentes versions assureront l'essentiel des satellisations et le lanceur lourd Longue Marche 5 chargé de lancer les composants de la future station spatiale chinois Tiangong 3 de 60 tonnes ainsi que les sondes spatiales. Située près de l'équateur, la base assurera les lancements de satellites de télécommunications circulant en orbite géostationnaire. À terme, une fois les nouveaux lanceurs rodés, elle doit reprendre le rôle de la base de lancement de Xichang. Les premiers travaux débutent en novembre 2008 mais ne sont rendus officiels qu'en novembre 2009 et ils s'achèvent officiellement en novembre 2014 mais la mise au point des nouveaux lanceurs pour lesquels elle est conçue ont pris du retard. Le premier lancement a lieu le 25 juin 2016[1]^,[2].

Salle blanche de la base avec le module Tianhe lancé le 29 avril 2021.

Contrairement aux trois autres bases de lancement chinoises qui reçoivent les éléments du lanceur par rail ce qui limite le diamètre du corps des fusées, Wenchang reçoit ceux-ci par la voie maritime. L'usine, qui fabrique notamment le premier étage du lanceur Longue Marche 5 de cinq mètres de diamètre, se situe en bord de mer dans la ville de Tianjin à une centaine de kilomètres de Pékin. Les éléments de fusée sont transportés par deux navires spécialisé de 9 000 tonnes de déplacement les Yuanwang 21 et 22 jusqu'au port de Qinglan situé à Sanya à quelques dizaines de kilomètres de la base puis transportés par route. Le centre de contrôle de la base est situé dans la ville de Wenchang. Deux stations de poursuite sont situées à Tongguling (près de Wenchang) et dans les Îles Paracels, un archipel situé au sud de Hainan que la Chine occupe militairement après en avoir chassé en 1974 les Vietnamiens. La direction de la base et les locaux d'habitation des employés de la base se situent à Haikou, la capitale de l'île[1].