Augustodurum

Fondée à l'époque gallo-romaine, au I^er siècle av. J.-C. sous le nom d'Augustodurum, sur celtique duro- « porte » (cf. breton dor), mais ici pris au sens de « forum » pour traduire le mot latin[1], Bayeux est la capitale du Bessin autrefois territoire des Bajocasses, peuple de l'ancienne Gaule dont le nom apparaît avec Pline l'Ancien. Mais les preuves de l'occupation humaine du territoire sont antérieures comme en témoigne le camp fortifié du cavalier d'Escures à Commes avec ses fortifications dominant la mer d'un côté, la vallée de l'Aure de l'autre. Un autre camp fortifié existait à Castillon, d'une surface de 35 hectares. Les historiens ne possèdent pas de preuves de l'existence d'une ville celte antérieure à l'époque de l'Empire romain. Bayeux se limitait sans doute à des cabanes disséminées sur les bords de l'Aure et de la Drôme, à l'emplacement de l'actuelle Saint-Loup-Hors et aux habitations des druides sur le mont Phaunus où ils célébraient leur culte. Mais César envahit les Gaules et un de ses lieutenants, Titus Sabinus, pénétra dans le Bessin et soumit ce pays à la domination romaine.

Les informations que nous possédons sur le Bayeux antique restent encore succinctes. Le nom d'Augustodurum apparaît sur la table de Peutinger[2]. Sur cette carte une voie romaine relie les civitas de Rotomagus (Rouen), Araguena (Aregenua) (Vieux), Augustodurum, Crociatonum (Saint-Côme-du-Mont), Alauna (Valognes), Coriallo (Cherbourg)[3].

La ville est citée par Ptolémée, qui vivait sous Antonin le Pieux, sous le nom de Noemagus Biducassium et a conservé ce nom jusqu'à la domination romaine, elle est ensuite désignée sous le nom de Bajocassum.

Augustodurum possédait deux bâtiments thermaux, l'un situé sous l'actuelle église Saint-Laurent et l'autre sous l'ancienne poste, rue Laitière. Cela témoigne de l'adoption des coutumes et des croyances romaines car on y a trouvé une tête sculptée de Minerve, conservée au musée Baron Gérard. La mise au jour au XIX^e siècle d'énormes blocs sculptés sous la cathédrale, avait fait pressentir l'existence d'un important édifice gallo-romain. Une fouille menée en 1990 sur le bas-côté nord a confirmé ce point de vue. La ville fut bâtie au carrefour important entre Noviomagus Lexoviorum (Lisieux) et Aulauna (Valognes), c'est cet axe que suit la decumanus maximus, l'actuelle Grand-rue. La ville se développe d'abord sur la rive ouest du fleuve, elle devient un centre commercial et artisanal important en Normandie. Sur les pentes du mont Phaunus, partagé aujourd'hui entre Bayeux et Saint-Vigor-le-Grand, des fouilles archéologiques ont permis de mettre au jour des restes de nécropoles. Le mont Phaunus a une importance particulière dans la construction de l'identité religieuse de la ville, c'est un ancien centre druidique.