être sur les dents

Français

Étymologie

→ voir dent. L’expression être sur les dents est attestée dès 1611, on la trouve dans Le bourgeois gentilhomme de Molière : « la pauvre Françoise est presque sur les dents, à frotter les planchers que vos biaux maîtres viennent crotter régulièrement tous les jours. ». Son origine est discutée : image du cheval fatigué appuyant ses dents sur le mors comme le pense Littré, ou image de la personne qui littéralement mord la poussière ? Le rapprochement avec les mots adent et adens, « face (dents) contre terre » en ancien français et en provençal, fait pencher Pierre-Nicolas Chantreau pour la seconde solution.

Locution verbale

être sur les dents \ɛtʁ.syʁ.le.dɑ̃\ (se conjugue → voir la conjugaison de être)

  1. (Figuré) (Familier) Être en pleine activité, surmené, n’avoir que du temps à consacrer au travail ou à une tâche.
    • Manque de personnel oblige, pendant l’été les hôpitaux sont sur les dents.
  2. (Par analogie) (Familier) Être harassé de fatigue, extrêmement las, fleurter avec ses limites physiques ou psychologiques.
    • Je ne veux pas m’arrêter à cette stupide raison de Crapichette et de ses pareilles, qui avancent que tu es sur les dents.  (Eugène Chavette, La Chambre du crime, 1875)
  3. (Par analogie) (Familier) Être inquiet, anxieux, obsédé ou très fortement préoccupé par quelque chose.
    • Craignant, depuis qu'il a entendu Gallagher raconter ses misères, que les cureurs n'aient une incursion en vue, il a doublé les rondes autour du périmètre. Son équipe est à la fois sur les rotules et sur les dents. Un mauvais cocktail.  (M. R. Carey, Celle qui a tous les dons, L'Atalante, 2014, chap.15)

Notes

Les états décrits dans ces trois sens peuvent s’amalgamer ou se dissocier selon les situations. Ainsi l’expression peut très bien exprimer les trois à la fois ou au contraire insister sur un sens en particulier. Toutefois, la notion sous-jacente de stress, de pression ou de perturbation provoquée par ces états est commune à chacun des trois sens.

Quasi-synonymes

Être inquiet :

Vocabulaire apparenté par le sens

Traductions

Prononciation

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