Immunoglobuline A

L'activation des lymphocytes B et la production d'anticorps nécessite généralement une coopération avec les lymphocytes T auxiliaires, et notamment la co-stimulation de CD40 sur les lymphocytes B et de son ligand CD40L sur les lymphocytes T. La production d'IgA peut être induite par les lymphocytes T, en particulier les lymphocytes T régulateurs[4], mais elle peut être également induite indépendamment des lymphocytes T[5]. Dans ce cas, la commutation de classe entre IgM et IgA est induite par les cellules dendritiques plasmacytoïdes ou les cellules épithéliales à travers la production de BAFF et APRIL et leur interaction avec leurs récepteurs respectifs, BAFF-R et TACI[6].

Contrairement aux IgG, les IgA n'activent pas ou très peu le système du complément et l'opsonisation, et agissent donc davantage en neutralisant des toxines, des virus ou des bactéries potentiellement dangereuses pour l'organisme. Cette neutralisation implique à la fois le domaine variable et le domaine constant des IgA. Le domaine variable des IgA se fixe dans des régions spécifiques des toxines ou des microorganismes et empêche, par gêne stérique, leur interaction avec des récepteurs de l'épithélium[7]. Le domaine constant des IgA, quant à lui, contient des motifs polysaccharidiques mimant des récepteurs de l'épithélium avec lesquels pourraient se fixer les toxines ou les microorganismes[7]. Les toxines ou les microorganismes recouverts par les IgA sont ainsi maintenus dans le mucus et sont éliminés progressivement par péristaltisme. D'autre part, la fixation des IgA aux bactéries commensales favorise la formation de biofilms qui empêchent la colonisation par d'autres bactéries potentiellement pathogènes[8].

Les IgA étant produites par les plasmocytes présents dans la lamina propria ou dans les organes lymphoïdes secondaires, la neutralisation des bactéries ou des toxines présentes dans la lumière intestinale nécessite le passage des IgA à travers l'épithélium. Au niveau de la surface basale des cellules épithéliales, les IgA se fixent au récepteur aux immunoglobulines polymériques et sont ainsi transportés vers la face apicale des cellules. Les IgA sont relarguées sous la forme de dimères en présence d'une partie du récepteur aux immunoglobulines polymérique, appelée pièce sécrétoire, qui confère aux IgA une protection essentielle contre les enzymes protéolytiques et leur permet d'être maintenus dans la couche de mucus surplombant l'épithélium[9].

La fixation des IgA aux microorganismes de la flore intestinale peut également faciliter l'échantillonnage de ces microorganismes au niveau des plaques de Peyer[10]. Plusieurs données expérimentales suggèrent que ce mécanisme n'est pas tant important pour l'induction de réponses immunitaires que pour leur régulation et le maintien de la tolérance vis-à-vis d'antigènes ou de microorganismes inoffensifs[11].

Le déficit sélectif en IgA, dont la prévalence est à peu près de 1 sur 400 dans les pays occidentaux, est le déficit humoral le plus courant chez l'homme. Bien que pouvant être parfois associé à des infections des voies respiratoires ou digestives, ce phénotype est généralement asymptomatique[12]. Ceci pourrait s'expliquer par des mécanismes de compensation, comme une production accrue des IgM et des IgG, permettant de maintenir une réponse humorale suffisamment efficace[13].

Il existe également plusieurs pathologies liées à la fixation anormale de complexes IgA-antigènes à des récepteurs cellulaires, comme la maladie cœliaque[14] ou la néphropathie à IgA[15].