Xerxès Ier

Xerxès Ier (en vieux perse : 𐎧𐏁𐎹𐎠𐎼𐏁𐎠 / Xšayaṛša ; en persan : خشایارشا / Xašâyâršâ), né vers et mort en [1], est un grand roi perse, membre de la dynastie des Achéménides qui régnèrent sur un empire s'étendant de l'Indus à la mer Égée et du Syr-Daria au golfe Persique et au Nil, incluant ainsi l'Égypte antique durant la XXVIIe dynastie. Manéthon l’appelle Xerxès le Grand et lui compte vingt-et-un ans de règne (Africanus, Eusebius).

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Xerxès Ier le Grand

Bas-relief en pierre de Xerxès Ier sur sa tombe à Naqsh-e Rostam.
Titre
Grand roi Achéménide, pharaon de l'Égypte antique
–
Prédécesseur Darius Ier
Successeur Artaxerxès Ier
Biographie
Dynastie Achéménides, XXVIIe dynastie (première domination perse)
Date de naissance v. 
Date de décès v. [1]
Père Darius Ier
Mère Atossa
Conjoint Amestris
Enfants ♂ Artaxerxès
♂ Darius
♂ Hystaspès
Artarius
♂ Thitraustès
♀ Rodogyne
Dareiaia
♂ Achéménès (?)
Amytis
Ratashah

Règne
Tablette de l'époque de Xerxès.

Campagne contre la Grèce

Roi de Perse de 485 à , il est désigné par son père de préférence à Artobarzanès, son frère aîné. Par sa mère, Atossa, fille de Cyrus le Grand, il est le descendant direct du fondateur de l'Empire achéménide. À la mort de son père, Darius Ier, il participe à des campagnes en Égypte () et à Babylone ().

Il relance ensuite à nouveau le projet d'une campagne militaire dirigée contre la Grèce. Il soumet l'Égypte révoltée, puis reprend les desseins de son père contre la Grèce et déclenche la Deuxième guerre médique (). Il réalise des levées en masse, parvient à rassembler une immense armée pour l'époque[2], équipe en même temps une flotte de plus de 1 200 voiles, destinée à longer le littoral de la mer Égée, jette un pont de bateaux sur l'Hellespont pour franchir ce détroit et fait fouetter la mer pour la punir d'avoir rompu ce pont.

Il crée un canal, dans la région d'Ouranopoli, en perçant l'isthme qui unissait le mont Athos au continent pour donner passage à sa flotte, reçoit la soumission de la Macédoine et de la Thessalie, est arrêté durant sept jours devant les Thermopyles que défend Léonidas et ne les franchit qu'après avoir perdu 20 000 hommes. Il prend Thèbes, Platées, Thespies, entre sans résistance dans Athènes, qu'il livre aux flammes, mais voit sa flotte anéantie par Thémistocle à la bataille de Salamine ().

Il regagne l'Asie et laisse le commandement de ses troupes à Mardonios. L'année suivante, ses troupes sont encore battues par les Grecs coalisés à Platées et à Mycale. Il se retire à Suse et ne participe plus aux combats ultérieurs. Il entame une politique de grands travaux. Les dernières années de son règne sont peu connues. Il est assassiné en dans un complot dirigé par son ministre Artaban. Son fils Artaxerxès lui succède.

Xerxès Ier, portrait imaginaire du XVIe siècle publié par Guillaume Rouillé.

Xerxès Ier est assimilé par les historiens contemporains à l'Assuérus de la Bible, où il apparaît dans les livres d'Esther et d'Esdras.

Sa sépulture est probablement située dans la falaise à Naqsh-e Rostam, à proximité géographique du palais achéménide de Persépolis et du tombeau de Cyrus II dit Cyrus le Grand à Pasargades. Il eut également une fille Amytis.

La campagne de Xerxès

Six ans après la mort de son père Darius, Xerxès lance une offensive sur la Grèce pour se venger d'Athènes, connue sous le nom de deuxième guerre médique.

Son armée (un million sept cent mille hommes selon Hérodote, plus vraisemblablement 250 000 hommes) passa l'hiver en Asie Mineure pour ensuite se diriger vers l'Hellespont. Arrivé en Thrace, il dirige son armée vers le sud.

Il fait face à l'alliance des cités grecques dans le défilé des Thermopyles mais parvient à maintenir l'offensive et mène en le sac d'Athènes. C'est près des côtes athéniennes, dans le détroit de Salamine, qu'il connaît sa première déconvenue.

Devant l'imposante flotte perse, les navires grecs simulent une retraite, confortée par une ruse de guerre menée à bien par Sicinnos à l'instigation de Thémistocle. Ils amènent ainsi l'armée de Xerxès dans le détroit de Salamine. Les navires qui empruntèrent ce chenal furent détruits par les navires grecs, plus maniables[3].

Dans la culture

Notes et références
  1. D'après d'autres sources, Xerxès serait mort en  :
    « Nous avons vu que, d’après la chronologie de Thucydide, Xerxès mourut vers la fin de l’année 475 avant notre ère, et que, selon le même historien, Thémistocle est arrivé dans l’Asie Mineure peu de temps après l’avènement au trône d’Artaxerce Longue-main. »

    — Mémoires présentés par divers savants à l’Académie royale des Inscriptions et Belles-Lettres de l’Institut de France

    « Il faut donc, conformément à la Chronique alexandrine, placer la mort de Xerxès en 475 après onze ans de règne. »

    — E. Levesque, Revue apologétique

    D'après Justin à l’époque du meurtre de Xerxès, Artaxerxès Ier, son fils, n'avait que seize ans.
  2. Selon Hérodote, 1 700 000 hommes, et selon les historiens, l'armée de Xerxès compte 40 000 à 200 000 hommes : un article de Kaveh Farrokh sur ghandchi.com
  3. Xerxès assista à la défaite de son armée du haut d'une colline de l'Attique, cf. Histoire sur l'Internaute.

Annexes

Bibliographie
  • Henri Pigaillem, Salamine et les guerres médiques, Economica, 2004.
  • Pierre Briant, Histoire de l’Empire perse, de Cyrus à Alexandre, [détail de l’édition]
  • Maria Brosius (pt), Women in Ancient Persia, 559-33l.BC, Clarendon Press, Oxford, l.98.

Article connexe

Liens externes
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