Wolfred Nelson

Dr Wolfred Nelson naît à Montréal. Il est le fils de William Nelson, un enseignant de New York, natif de Newsham dans le Yorkshire, et de Jane Dies, fille d'un grand propriétaire terrien de la région du fleuve Hudson. Loyalistes, ils quittent l'État de New York après la révolution américaine.

Il est le frère aîné de Robert Nelson, aussi médecin et patriote. À trois ans, sa famille quitte Montréal et s'établit à William Henry (Sorel).

Il étudia à l'école que son père fonde à William Henry (maintenant Sorel-Tracy). À 14 ans, il commence l'étude de la médecine auprès du docteur C. Carter. Il reçoit son permis de médecin 6 ans plus tard en février 1811. Il a alors 20 ans.

À peine sa formation est-elle terminé qu'il est appelé à servir auprès des troupes britanniques durant la Guerre de 1812. Le gouverneur lui assigne une commission de chirurgien du 5^e bataillon de la milice incorporée. Le quartier général du bataillon est à Saint-Denis. Tous les hommes du bataillon sont francophones, et Nelson se rapproche d'une population qu'il ne connaissait pas alors qu'à travers les préjugés de « l'ardent tory » qu'il était dans sa jeunesse.

À la fin de la guerre, il s'établit à Saint-Denis. Le 30 juin 1819, à 29 ans, il épouse Charlotte-Josèphe Noyelle de Fleurimont (21 ans). Ensemble ils auront sept enfants (Horace, Alfred, Charles-Arthur, Sophie, Julia, Walter et Charles, tous catholiques). En 1830, il se lance en affaires avec le docteur Kimber et Louis Deschambault, son beau-frère, seigneur. C'est ainsi qu'en 1830, Wolfred Nelson & Cie. ouvre une distillerie à St-Denis.

Il entre en politique en participant aux élections dans la circonscription de William Henry (maintenant Sorel-Tracy) en 1827. Son adversaire, le candidat du gouvernement, soutenu publiquement par le gouverneur Lord Dalhousie, était James Stuart, procureur général et ancien chef du Parti canadien. Nelson remporte l'élection de justesse. Le procureur Stuart tente de faire annuler l'élection, mais en vain. Une fois en chambre, Nelson appuie le Parti patriote de Louis-Joseph Papineau.

Il ne participe pas aux élections de 1830. Il séjourne quelque temps en Grande-Bretagne pour y étudier le fonctionnement des institutions médicales. À son retour, il est nommé juge de paix.

Il se présente aux élections de 1834 et remporte une victoire décisive. Durant la campagne électorale, son ami Louis Marcoux se fait assassiner à Sorel. L'acquittement de son assassin par un jury partisan n'aida pas à réconcilier Nelson avec le gouvernement britannique.

Après 1834, il est un leader patriotique respecté dans la région de la vallée de la rivière Richelieu.

En 1837, peu de temps après l'arrivée de la nouvelle des 10 résolutions proposées par John Russell, secrétaire d'État responsable des colonies, à la Chambre des communes de Londres, il organise et préside la première assemblée populaire de protestation à St-Ours (le 7 mai). Le gouvernement le démit de ses fonctions de juge de paix par la suite.

À la grande Assemblée des Six-Comtés les 23 et 24 octobre, il préside à nouveau.

Le 16 novembre 1837, le gouvernement émet illégalement des mandats d'arrestation contre lui et 25 autres chefs patriotes, dont un grand nombre de députés, sous l'inculpation de haute trahison. Sa tête est mise à prix pour 500 livres. Nelson est un des rares à décider de résister à son arrestation. Le 23 novembre à St-Denis, il repousse l'armée britannique venue pour l'appréhender. Après les coups de feu, il soigne les blessés sur le champ de bataille.

Le 1^er décembre 1837, il se dirige vers la frontière américaine. Le 11 décembre, il est arrêté par un détachement du bataillon de Shefford commandé par le lieutenant-colonel Paul Holland Knowlton près de Stukeley, dans les Cantons-de-l'Est. Il est conduit à Montréal pour y subir son procès.

Croquis de 1838 par Jean-Joseph Girouard

Le 28 juin 1838, après sept mois de prison, il signe un aveu de culpabilité et sa peine est commutée en un exil aux Bermudes avec sept autres condamnés. Les sept autres condamnés sont Bonaventure Viger, Robert-Shore-Milnes Bouchette, Henri-Alphonse Gauvin, Rodolphe Desrivières, Siméon Marchessault, Luc-Hyacinthe Masson et Toussaint-Hubert Goddu. Le 2 juillet, les huit prisonniers s'embarquent à bord d'un bateau à vapeur nommé Canada. Le 3 juillet, le Vestale quitte le port de Québec pour celui de Hamilton aux Bermudes. Ils arrivent le 24 juillet suivant.

Le 26 octobre 1838, la Chambre des Communes de Londres déclare illégal la prononciation de la sentence d'exil prononcé par le gouverneur Durham et son Conseil. En conséquence, les exilés peuvent quitter les Bermudes, mais sont interdits de séjour au Bas-Canada. Ils quittent les Bermudes le 31 octobre et arrivent à Hampton en Virginie le 8 novembre.

Wolfred Nelson ne joue pas un rôle central dans le soulèvement de 1838 organisé par son frère. Il est présent à quelques-unes aux assemblées patriotes d'Albany, de Saint Albans et de Swanton. Il quitte Plattsburgh pour Montréal en 1842 après que Louis-Hippolyte La Fontaine, devenu procureur général du Bas-Canada, eut introduit une procédure de nolle prosequi à l'endroit des exilés.

En 1844, il est élu député de la circonscription de Richelieu au nouveau parlement du Canada. Il vote avec les réformistes qui suivent Lafontaine. Il est réélu une seconde fois en 1848.

Le gouvernement Lafontaine-Baldwin lui offre le poste d'inspecteur des prisons et des asiles. Il publie un rapport important sur l'état de ces établissements sur le territoire de l'ancienne province du Bas-Canada.

En 1854, il est élu maire de Montréal pour un mandat de deux ans.

Pierre tombale de Wolfred Nelson au cimetière anglican de Sorel-Tracy

Il décède le 17 juin 1863, à l'âge de 71 ans, dans sa maison de la rue St-Jacques. Son corps est inhumé trois jours plus tard au cimetière anglican de Sorel. Une plaque sur sa tombe porte le message suivant : « Ici repose la plus noble réalisation de Dieu, un honnête homme. »