Wangari Muta Maathai

Wangari Maathai est élevée dans les White Highlands (en) au centre du Kenya. Ses parents, du peuple kikuyu, sont des fermiers qui luttent pour la subsistance de leur tribu. Étant l'aînée d'une famille de six enfants, elle s'occupe de la majorité des tâches ménagères de la maisonnée. En 1948, grâce à la volonté de sa mère, Wangari Maathai entre à l'école primaire de Ihithe (Ihithe Primary School), alors que très peu de filles y accèdent[1].

Puis elle suit des études secondaires au Couvent Loreto, une école de filles de Limuru. En 1959 elle obtient son baccalauréat et en 1960 elle obtient une bourse du Students Airlifts Programme[1]. Cette bourse, mise en place par Tom Mboya en collaboration avec l'African-American Students Foundation, permet à des étudiants kényans de terminer leurs études dans des universités américaines[2].

Elle devient ainsi, en 1964, la première femme d'Afrique de l'Est à obtenir une licence en biologie puis un doctorat[3] au Mount Saint Scholastica College à Atchison, dans le Kansas. Elle poursuit ses études à Pittsburgh en Pennsylvanie jusqu’en 1966, année où elle retourne chez elle pour une brève période, avant de s'envoler pour l'Allemagne, où elle a obtenu un emploi à l'université de Munich. Elle rejoint ensuite l'Université de Nairobi pour travailler en médecine vétérinaire comme assistante de recherche auprès du Professeur Reinhold Hofmann et y obtient, en 1971, son Ph.D. (doctorat). Elle enseigne dès lors l'anatomie vétérinaire et devient par la suite doyenne de la faculté. En 2002, elle est un professeur invité au Global Institute of Sustainable Forestry de l'université Yale (Yale School of Forestry & Environmental Studies (en)).

Elle est membre honoraire du Club de Rome[4].

Elle meurt le 25 septembre 2011 à l'hôpital de Nairobi, des suites d'un cancer[5]^,[6]. Son corps est mis dans un cercueil confectionné en bambou et en fibres de jacinthe, pour respecter la demande qu'elle avait faite à sa famille de ne pas couper un arbre pour fabriquer son cercueil. Le jour de la cérémonie, un arbre fut planté par ses enfants et petits enfants en présence de centaines de personnes, au Uhuru Park (Parc de la Liberté en Swahili) à Nairobi, que Wangari Maathai avait sauvé de la destruction en mettant en échec un projet de gratte-ciel que le régime autoritaire de l'ancien président Daniel arap Moi voulait construire à cet endroit[7].

Elle a trois enfants avant de divorcer en 1979. Son mari affirme alors au juge qu'elle avait un « trop fort caractère pour une femme » et qu'il était « incapable de la maîtriser ». Après avoir perdu le procès du divorce, Wangari Maathai déclare dans la presse que le juge était incompétent ou corrompu, ce qui lui vaut d'être emprisonnée pendant 24 heures puis libérée après avoir promis de s'excuser[11].

En 2003 elle déclare à propos du SIDA : « en fait il a été créé par un scientifique pour la guerre biologique. Pourquoi y a-t-il eu tant de secrets autour du sida ? Quand on demande d'où provient le virus, ça fait beaucoup de problèmes, ça me fait me poser des questions ». Ses déclarations suscitent des réserves notamment de la part de Washington[12]. Victime, selon certaines personnes, de la « maladie du Nobel », elle revient sur ses déclarations en disant que ces propos avaient été mal interprétés car sortis de leur contexte tout en affirmant n'avoir jamais cru que le virus du sida ait été fabriqué de toutes pièces par l'homme[13].

Wangari Maathai a reçu plus de cinquante honneurs, récompenses, distinctions et décorations pour ses actions[14], dont :

• 1984 : Prix Nobel alternatif, « pour la conversion du débat écologique du Kénya en action de masse pour le reboisement », en Suède
• 1991 : Prix Goldman pour l’environnement, aux États-Unis
• 1991 : The Hunger Project’s Africa Prize for Leadership, de l'Organisation des Nations unies
• 1993 : Médaille Édimbourg (en) (The Edinburgh Medal), du Medical Research Council, en Écosse
• 2004 : Prix Petra Kelly (Petra Kelly Environment Prize, Heinrich Boell Foundation), en Allemagne
• 2004 : Prix Sophie, en Norvège
• 2004 : Prix Nobel de la paix, « pour sa contribution au développement durable, à la démocratie et à la paix »
• 2006 : Chevalière de l'Ordre national de la Légion d'honneur de la France
• 2006 : Docteure honoris causa de l'Université Waseda[15]
• 2008 : Grand prix des lectrices de ELLE, catégorie Document, pour Celle qui plante les arbres.

Depuis le mois d'avril 2019, la bibliothèque universitaire de l'École nationale d'ingénieurs de Saint-Étienne (ENISE) porte son nom. L'inauguration a eu lieu le 4 avril 2019.

Une école primaire à Aubervilliers porte son nom. Un parc à Reims porte son nom.

Wangari Maathai a écrit et préfacé de nombreux livres. Seuls quelques-uns sont traduits en français.

• Pour l'amour des arbres (trad. Jean-Paul Mourlon), L' Archipel, 2005, 164 p. (ISBN 978-2-84187-709-6)
• Celle qui plante les arbres (trad. de l'anglais par Isabelle Taudiere), Paris, Héloïse d'Ormesson, 2007, 380 p. (ISBN 978-2-35087-057-1) « Témoignage poignant des défis et des réussites de l'Afrique moderne. » Bill Clinton
• Mama Miti, la mère des arbres (trad. Claire A. Nivola), Le Sorbier, 2008
• Un défi pour l'Afrique : essai (trad. de l'anglais), Paris, Héloïse d'Ormesson, 2010, 362 p. (ISBN 978-2-35087-140-0)
• Réparons la Terre [« Replenishing the Earth »], Paris, Éditions Héloïse d'Ormesson, 2012 (ISBN 978-2-35087-199-8)
• Unbowed: A Memoir, Knopf, 2006. ( (ISBN 0-307-26348-7))
• « Un prix Nobel de la paix pour la planète », article de Wangari Maathai, L'Ecologiste n^o 14, oct-nov-décembre 2004, p. 6-7
• The Greenbelt Movement: Sharing the Approach and the Experience, Lantern Books, 2003. ( (ISBN 1-59056-040-X))
• The Canopy of Hope: My Life Campaigning for Africa, Women, and the Environment, Lantern books, 2002. ( (ISBN 1-59056-002-7))
• Bottom is Heavy Too: Edinburgh Medal Lecture, Edinburgh UP, 1994. ( (ISBN 0-7486-0518-5))

• 2009 : Nous resterons sur Terre, film environnemental réalisé par Olivier Bourgeois et Pierre Barougier (sortie 8 avril 2009)
• 2008 : Taking Root: The Vision of Wangari Maathai, film environnemental réalisé par Lisa Merton et Alan Dater (2008), http://takingrootfilm.com/

• (fr) von Lüpke / Erlenwein le "Nobel" alternatif, 13 portraits de lauréats, La Plage, Sète, 2008