Via Imperii

La Via Imperii s'est d'abord développée en tant qu'Untere Straße entre Augsbourg en Bavière et Venise qui représentait dès le XII^e siècle la « reine des mers », plaque tournante du commerce en Méditerranée et port d'attache des navires commerciaux vers l'Afrique. Un cavalier parcourait les 520 km de la Untere Straße en 10 jours et les commerçants équipés de chariots avançaient de 30 à 40 km par jour. La route était plus lente vers le sud que dans le sens inverse. Le principal col à traverser était le col du Brenner qui sépare aujourd'hui l'Autriche de l'Italie. En 1450, 6 500 chariots circulaient annuellement sur cette voie, ce qui représentait 90 % des échanges transalpins entre la Bavière et Venise[1]. Les marchands itinérants étaient d'ailleurs tenus d'utiliser cette voie et d'en payer les droits d'étape.

En plus d'une voie commerciale, la route était également parcourue par de nombreux pèlerins qui se rendaient à Rome, Jérusalem ou Saint-Jacques-de-Compostelle[2]. C'est ainsi que la Via Imperii s'est développée jusqu'à avoir une longueur de presque 2 000 km, vers Stettin sur la Baltique voire au-delà vers Danzig et Königsberg (actuelle Kaliningrad).

Une étape important était le carrefour avec la Via Regia au « village des tilleuls », c'est-à-dire la ville de commerce et de foire qu'est devenue Leipzig en Saxe. Aujourd'hui la Via Imperii recoupe en grande partie la Bundesstraße 2 en Allemagne, les Landesstraßen B 182 et B 177 en Autriche ainsi que la Strada statale 12 en Italie.

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