Venera 4

A compter de 1961 l'Union soviétique lance sans succès une dizaine de sondes spatiales ayant pour objectif d'etudier la planète Vénus (Programme Venera). Ces missions s'inscrivent dans un contexte de course à l'espace pacifique qui oppose Soviétiques et Américains. Mais ces missions échouent soit du fait de la défaillance du lanceur soit à la suite de la perte de la liaison radio avec la sonde spatiale durant le long transit entre la Terre et Vénus. Toutes ces sondes spatiales ont été conçues par le bureau d'études de Serguei Korolev qui mène de multiples projets en parallèle. Compte tenu de ces piètres résultats, Korolev décide de confier le développement des sondes spatiales suivantes au bureau d'études de Gueorgui Babakine qui s'est illustré en concevant les astromobiles Lunakhod. Venera 4 est la première sonde spatiale résultant de cette décision.

Venera 4 est lancée le 12 juin 1967. Comme pour les vols précédents, les Soviétiques ne font pas connaître la mission exacte de l'engin, même à la veille de l'arrivée. Un peu plus lourde que la série des Venera 2 et 3 (1 106 kg contre 960 kg), Venera 4 est la première à réussir à transmettre des données vers la Terre pendant sa descente en parachute, éclipsant le succès du survol de Vénus au même moment par la sonde américaine Mariner 5.

La capsule ovoïde de 383 kg larguée par Venera 4 descendit dans l'atmosphère le 18 octobre 1967 dans la partie non éclairée de la planète, près de l'équateur. Elle retransmit des mesures sur la densité, la température et la composition atmosphérique de Vénus. Le vaisseau orbital relaya ces informations vers l'URSS, ainsi qu'à Jodrell Bank qui à la demande des Russes assurait aussi les réceptions.

Lors de la descente en parachute, les relevés transmis pendant trente minutes ont varié d'une température de 40 °C pour une pression d'une atmosphère à une température de 274 °C et une pression de 22 atmosphères. Si dans un premier temps, les médias pensèrent que la capsule s'était posée à la surface de Vénus[1], la différence entre les valeurs observées par Venera 4 et celles très supérieures obtenues par Mariner 5 permirent d'interpréter que la cessation de retransmission des données de Venera 4 survint vers 24 km d'altitude.
La composition atmosphérique mesurée donnait alors environ 90 à 93 % de dioxyde de carbone, 7 % d'azote, 0,4 à 0,8 % d'oxygène et 0,1 à 1,6 % de vapeur d'eau.

Une couronne d'hydrogène fut repérée à 9 920 km d'altitude, mille fois moindre que celle de la Terre, laissant à penser que la planète avait laissé échapper de l'eau dans le cosmos au cours de sa jeunesse. Aucune ceinture de radiation ni champ magnétique n'ont été détectés.