Un conte de Noël

Abel et Junon Vuillard forment un vieux couple très uni et encore amoureux l'un de l'autre malgré les épreuves de la vie. À la suite d'un malaise de Junon, les médecins lui diagnostiquent un lymphome présentant un très mauvais pronostic qui nécessite au plus vite une greffe de moelle osseuse. Leur premier enfant, Joseph, était mort très jeune à la fin des années 1960 de la même maladie sans qu'aucun traitement n'ait pu alors être entrepris, et ce, malgré la tentative d'avoir un troisième enfant, Henri, mis dans la situation de bébé médicament avant l'heure, permettant de trouver un donneur compatible puisque leur fille Élizabeth ne l'était pas. Après le décès de Joseph à six ans, le couple s'est toutefois retrouvé, réussissant à restaurer un équilibre brisé par la perte de l'aîné, et à faire un dernier enfant, Ivan, le benjamin qui fut un peu fantasque durant l'adolescence. Seule Élizabeth resta inconsolable de la perte de son frère aîné et inconsciemment haineuse vis-à-vis d'Henri qui n'avait pu le sauver.

Arrivé à l'âge adulte, Henri, à la suite de diverses dettes contractées pour la gestion désastreuse de son théâtre, s'était retrouvé cinq ans auparavant jugé pour faillite et escroquerie devant un tribunal de commerce. Totalement insolvable, il risquait la prison, à laquelle il échappa in extremis grâce à Élizabeth qui paya ses dettes en échange d'un bannissement familial d'Henri qui ne doit plus avoir aucun contact avec les autres membres. La famille dans son ensemble accepta le chantage pour éviter la prison à Henri qui devint un paria à la dérive.

Junon et Abel calculent les différentes options pour trouver un donneur et les probabilités de survie en fonction de l'acceptation ou non de cette greffe. Ils se résolvent finalement à ce que chacun des Vuillard fasse un test de compatibilité de moelle pour tenter de sauver Junon dont les chances de rémission demeurent cependant faibles et hasardeuses. Paul, le fils d’Élizabeth et de Claude, un brillant mathématicien lauréat de la médaille Fields, est le seul compatible, mais, tout comme son plus jeune oncle avant lui, présente à l'adolescence de graves troubles du comportement nécessitant un suivi psychiatrique. Henri, le banni, finit lui aussi par faire ce test qui s'avère compatible. Une réunion de famille à Roubaix pour Noël regroupe tous les Vuillard, y compris Henri à la requête de Paul, ce que ne peut refuser Élizabeth en cette circonstance très particulière. Ivan est là, avec les deux jeunes enfants qu'il a eus de Sylvia, ainsi que Simon, le cousin orphelin depuis l'enfance devenu de fait le quatrième Vuillard. La veille de Noël, Henri débarque finalement avec son amie Faunia, apportant avec lui tout le poids des tensions familiales, non-dits, et jalousies larvées.

Tout comme pour Rois et Reine, Arnaud Desplechin demande à Grégoire Hetzel de composer la musique originale de son film. La bande musicale du film relève principalement du répertoire de la musique classique — contrastant entre musiques aux tonalités légères et carillonnantes et des compositions plus sombres et inquiétantes basées sur les sections cordes ou vent —, mais utilise également des titres de Rn'B des années 1970, et un thème basé sur une musique folklorique irlandaise.

Claude Dédalus, le mari d'Élizabeth interprété par Hippolyte Girardot, est titulaire de la médaille Fields. À son arrivée pour célébrer les fêtes, il détaille sur un tableau les différents scénarios selon les choix qui s'ouvrent à Junon, qu'elle accepte la greffe ou non, ainsi que les probabilités de survie à l'échelle de plusieurs années[1]^,[2].

Cette démonstration est établie par Cédric Villani, pas encore médaillé Fields à cette date (il l'obtiendra deux ans plus tard)[1].

Le film est diffusé pour la première fois à la télévision, en clair, le 11 septembre 2013 sur Arte en première partie de soirée et réunit 622 000 spectateurs soit 2,8 % de part d'audience selon Médiamétrie[3].

Un conte de Noël a réalisé 548 033 entrées en France au cours de son exploitation en salles et un total de 674 406 spectateurs dans l'Union européenne, dont notamment 34 414 entrées en Italie, 22 728 en Espagne, et 13 212 en Suisse[4], ce qui a constitué un très bon succès auprès du public pour un film d'auteur. Les résultats d'exploitation du film aux États-Unis, qui fut projeté initialement sur sept puis trente-six écrans au niveau national (avec un pic fin décembre de 47-48 écrans), durant la période allant de mi-novembre 2008 à fin janvier 2009, sont d'un total de recettes de 1 060 602 $ aux États-Unis mais aussi de 1 898 990 $CAD au Canada[5], ce qui constitue le meilleur succès, à ce jour, du réalisateur sur le continent nord-américain.

Globalement le film obtient dans les agrégateurs de critiques cinématographiques anglophones, 87 % de jugements favorables, avec un score moyen de ^7,5⁄₁₀ sur la base de 114 critiques collectées sur le site Rotten Tomatoes[6]. Sur le site Metacritic, il obtient un score de ⁸⁴⁄₁₀₀, sur la base de 32 critiques collectées[7].

Le film est adapté au théâtre par la metteuse en scène Julie Deliquet dans la pièce homonyme créée au théâtre de l'Odéon en janvier 2020 avec le collectif In Vitro puis jouée en tournée en France la même année[12]. Arnaud Desplechin déclare à propos de cette adaptation qu'elle est très « tchekhovienne, dans le sens où l’on ne sait jamais si c’est horriblement drôle ou horriblement triste, et ce sentiment vous arrive doucement. Il y a une quantité de drôlerie et de monstruosité[12] ».

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Ciné-Ressources
  • Cinémathèque québécoise
  • Unifrance
  • (en) AllMovie
  • (en) Internet Movie Database
  • (en) LUMIERE
  • (en) Metacritic
  • (de) OFDb
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database

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