Ugolin della Gherardesca

Ugolin, ou Hugolin, a été placé par Dante dans le dernier cercle de son Enfer, dans une zone où sont punis des damnés, emprisonnés dans de la glace, qui ont trahi leur patrie ou leurs compagnons.

Le comte Ugolino della Gherardesca est sans doute l'un des tyrans les plus cruels qui aient sévi dans l'Italie du XIII^e siècle. Il est connu pour avoir trahi dans sa jeunesse la cause des Gibelins en passant aux Guelfes du fait d'une amitié le liant à la branche pisane des Visconti, puis pour avoir, en tant que lieutenant de l'amiral Oberto Doria, joué un rôle ambigu au cours de la bataille navale de la Meloria en 1284, au cours de laquelle la flotte pisane a été quasiment anéantie par la flotte génoise. Au cours de cette bataille, il lui a été reproché d'une part d'avoir été dans l'incapacité de conclure certaines manœuvres navales, en particulier le retrait de certains navires d'une partie de l'affrontement pour en renforcer d'autres, d'autre part d'avoir opportunément réussi à quitter le site de la bataille avec une vingtaine de navires, lui attirant des soupçons de trahison.

Ces précédents ne l'empêchent pas de prendre ensuite le pouvoir, grâce soit à la ruse, soit à la menace, et d'exterminer tous ceux qui osent s'opposer à sa puissance.

Il gouverne par la terreur, jusqu'à ce qu'une conspiration, dirigée par l'archevêque de la ville, Ruggeri Ubaldini, le fasse tomber aux mains de celui-ci. L'archevêque fait alors enfermer Ugolin et quatre de ses descendants mâles dans une tour : il leur fait distribuer d'abord une nourriture insuffisante, avant de les laisser purement et simplement mourir de faim.

La légende dit qu'Ugolin, ayant été le dernier à survivre, aurait mangé le corps des enfants morts près de lui. Il s'agit en fait d'une interprétation sans doute erronée de ce vers de Dante : « Poscia, piú che 'l dolor, poté 'l digiuno » (« Puis, la faim fut encore plus forte que la douleur » ou « Et puis ce que la douleur ne put, la faim le put ») qui semble indiquer que la faim plus que la douleur a causé la mort d'Ugolin. L'anthropophagie d'Ugolin n'est pas attestée par les contemporains[1].

Dante imagine que Ruggeri et Ugolin sont figés dans la glace l'un près de l'autre. Le châtiment de l'archevêque est d'être dévoré sans cesse par celui qu'il a fait mourir de faim. La tragédie allemande Ugolino de Heinrich Wilhelm von Gerstenberg (1737-1823) annonce en 1767 la « révolution littéraire » du Sturm und Drang[2].

• Jean-Baptiste Carpeaux : Ugolin entouré de ses quatre enfants. La figure d'Ugolin constitue le dernier envoi de Jean-Baptiste Carpeaux en tant que pensionnaire à la villa Médicis à Rome. Il y représente le héros entouré de ses enfants. Un premier modèle voit le jour en 1860, un plâtre en 1862, un bronze en 1863. Une version en marbre est éditée en 1867[3].

• Auguste Rodin : plusieurs de ses œuvres sont centrées sur ce thème.

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  Le comte Ugolino représenté dans la Divine Comédie par Jan van der Straet en 1537.
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  Jean-Baptiste Carpeaux, Ugolin entouré de ses quatre enfants (vers 1862), plâtre patiné, Paris, Petit Palais.
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  Auguste Rodin, Ugolin (entre 1882 et 1906), Paris, musée d'Orsay.
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  Auguste Rodin, Ugolin entouré des ses trois enfants, Paris, musée Rodin.