Tonnerre de feu (film)

Un hélicoptère civil Gazelle SA-341G, modèle utilisé pour le Blue Thunder du film.

L'hélicoptère qui donne son nom au film, Tonnerre de feu (un nom plus fracassant pour les non-anglophones que son titre original Blue Thunder, c'est-à-dire Tonnerre bleu en rapport avec le surnom de la police américaine, que l'on retrouve p.ex. dans la série Blue Bloods), est en réalité un hélicoptère français Gazelle SA-341G transformé[2].

Le choix de cet hélicoptère européen avait été dicté par le fait que le réalisateur ne souhaitait pas prendre le risque qu'un constructeur américain comme Bell Aircraft Corporation, Hughes Aircraft ou Sikorsky puisse reconnaitre en Tonnerre de Feu l'un de leurs modèles et donc ne pas apprécier son association avec le propos polémique du film. La présence du fenestron, sorte de carénage du rotor de queue et exclusivité européenne, lui donnait un look résolument moderne et original pour l'époque au yeux du public américain.

Afin de donner à la Gazelle une apparence plus futuriste en accord avec le scénario, l'appareil a été profondément modifié sur l'ensemble de la partie avant de la cellule, lui donnant un aspect proche de l'hélicoptère d'attaque AH-64 Apache. Ces transformations ont notamment porté sur un poste de pilotage réduit du type « tandem » encombré de nombreux équipements électroniques et écrans et l'adjonction d'une mitrailleuse Gatling dans le nez. Cette dernière, à cause de son poids, entraîna un déplacement hors norme du centre de gravité de l'aéronef qui nécessita la mise en place d'un contre-poids au niveau de la queue pour ramener le centrage dans ses limites[3].

D'autre part, l'ensemble des modifications, tant au niveau aérodynamique que de la masse totale, provoquèrent une chute drastique des performances (vitesse et possibilités d'évolutions) de la Gazelle. L'équipe de tournage dut ainsi faire preuve d'imagination afin de redonner à cet hélicoptère une vitesse apparente suffisamment impressionnante pour les spectateurs[3].

Les hélicoptères réels (deux furent utilisés sur le tournage, l'un devant remplacer l'autre en cas de problème technique) ne furent pas utilisés dans toutes les scènes. Ils étaient parfois remplacés par des modèles réduits (à l'échelle 1/6e) télécommandés, volant autour des maquettes des gratte-ciels de Los Angeles[4], et certaines scènes furent tournées au sol à l'intérieur d'un cockpit[5] autour duquel était projeté le décor sur fond bleu.

À noter que l'hélicoptère de l'antagoniste piloté par Cochrane (Malcolm McDowell) est un modèle de type Hughes MD 500 armé de canons de 30 mm, que l'on retrouvera dans un emploi similaire dans le film Fire Birds en 1990.

Il est à noter la ressemblance frappante avec Le Eurocopter EC665 Tigre (à l'origine Eurocopter EC665 Tigre) qui est un hélicoptère d'attaque franco-allemand développé et construit par Airbus Helicopters, anciennement Eurocopter.

Roy Scheider, l'acteur principal du film avait déjà une certaine expérience de vol : il avait été dans l'US Air Force pendant 3 ans, mais dut abandonner car il n'avait pas toutes les qualités requises. L'acteur accepta le rôle, séduit par sa critique des pouvoirs militaires et gouvernementaux. Il avait précédemment piloté des hélicoptères sur le tournage du film Le Convoi de la peur (1977) et put renouveler occasionnellement l'expérience sur le tournage de Tonnerre de feu.

Il accentua aussi le caractère comique et humain de son personnage, initialement un peu trop rigide. Le réalisateur approuva cette initiative qui contribua à rendre Murphy plus sympathique aux yeux du public.

L'acteur s'avoua néanmoins embarrassé par quelques scènes violentes incluses dans le scénario, notamment une scène où un missile termine sa course dans un building, ou bien la scène où son hélicoptère en perdition atterrit en urgence sur une route encombrée et s'écrase sur un chantier. Mais ces scènes furent conservées, le studio désirant avant tout que le public en ait pour son argent[6]

Quant à Malcolm McDowell, qui interprète le rival de Murphy, il détestait en réalité voler en hélicoptère. Après un incident survenu sur le tournage et qui faillit lui coûter la vie, McDowell ne monta d'ailleurs plus jamais dans un hélicoptère^{[réf. nécessaire]}.

Le tournage a lieu en 1981. Il se déroule en Californie : Los Angeles (North Hollywood, Downtown, Travel Town Museum, Elysian Park, Toluca Lake, usine Goodyear, St. Joseph's Hospital, etc.), Burbank (Pickwick Drive-In Theater, Warner Bros. Studios, etc.), Lancaster ainsi que dans le désert des Mojaves[7].

Le compositeur Arthur B. Rubinstein, collaborateur de longue date du réalisateur John Badham (ils ont fait ensemble sept films et deux téléfilms), signe une musique combinant orchestre de cuivres et sons synthétiques, ces derniers exprimant la solitude de Murphy face à une technologie froide et impitoyable.

Rubinstein utilise le synthétiseur de façon symphonique, aussi bien isolé que combiné à des orchestres de cuivres, percussions et cordes. Le Synclavier II, un synthétiseur numérique, est combiné avec des synthétiseurs analogiques tels que le Jupiter, le Prophet ou le Moog. Un son particulier fut obtenu en plaçant le micro à l'intérieur d'une bouteille d'eau vide placée sous un piano Steinway.

Écouter un extrait sur le site officiel du compositeur : la musique, isolée de la bande-son du film, illustre une scène où Murphy tente d'échapper à un hélicoptère de la police au-dessus d'une rivière asséchée.

Le film est dédié à la mémoire de l'acteur Warren Oates, décédé à la fin du tournage le 3 avril 1982, plus d'un an avant la sortie du film (le film fut tourné de janvier à avril 1982), et dont ce fut le dernier rôle à l'écran. Il interprète John Braddock, le supérieur de Murphy qui a fort à faire avec ce pilote chevronné mais imprévisible[10].

Une série télévisée en onze épisodes, inspirée par le matériel du film, mais faisant volte-face dans son positionnement vis-à-vis du lobby politico-militaro-industriel fut réalisée au début de l'année 1984 par la chaîne américaine ABC et diffusée en France sur TF1 la même année. Devant le fiasco rencontré, il fut décidé de ne donner aucune suite aux 11 épisodes déjà tournés[11].

Les hélicoptères Gazelle utilisés sur le tournage connurent des destins divers. Ils furent réutilisés pour la série télévisée, puis l'un d'eux servit dans la série télévisée Amerika (en) (1987) avant d'être démantelé et vendu en pièces détachées[12].

Quant aux répliques grandeur nature utilisées pour les plans du cockpit, elles furent exposées aux studios MGM en Floride. L'une d'elles servit durant le tournage du film Firefox, l'arme absolue (1982) avec Clint Eastwood, pour représenter le cockpit de l'hélicoptère de combat Mil Mi-24 qui poursuit le héros[12].

L'une de ces machines fait aussi une brève apparition pendant le pilote de la série télévisée Mac Gyver.

• Tonnerre de feu, la série télévisée
• Supercopter (Airwolf)

• Ressources relatives à l'audiovisuel :
  • Allociné
  • Centre national du cinéma et de l'image animée
  • Cinémathèque québécoise
  • (en) AllMovie
  • (en) American Film Institute
  • (en) Internet Movie Database
  • (en) Metacritic
  • (en) Movie Review Query Engine
  • (de) OFDb
  • (en) Oscars du cinéma
  • (en) Rotten Tomatoes
  • (mul) The Movie Database

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