Thomas Maclear

Il est né à Newtownstewart, dans le comté de Tyrone, en Irlande, et est le fils aîné du révérend James Maclear et de Mary Magrath[2] En 1808, il fut envoyé en Angleterre pour suivre une formation dans le domaine médical. Après avoir passé ses examens, en 1815, il fut admis au Royal College of Surgeons of England. Il a ensuite travaillé comme chirurgien à l'infirmerie de Bedford.

En 1823, il s'associa avec son oncle à Biggleswade (Bedfordshire). Deux ans plus tard, en 1825, il se maria avec Mary Pearse, fille de Theed Pearse, greffier de la paix du comté de Bedford.

Maclear avait un intérêt marqué pour l'astronomie amateur et entama une longue association avec la Royal Astronomical Society, dont il deviendrait fellow. En 1833, lorsque le poste devint vacant, il fut nommé astronome de Sa Majesté au cap de Bonne-Espérance et y arriva à bord du Tam O'Shanter, avec son épouse et ses cinq filles, pour prendre ses nouvelles fonctions en 1834. Il travailla avec John Herschel jusqu'en 1838, effectuant un recensement du ciel de l'hémisphère sud et continua à effectuer d'importantes observations astronomiques pendant plusieurs décennies[3]. Les Maclear et les Herschel ont noué une étroite amitié, les épouses étant unies par les occupations inhabituelles de leurs maris et par le fait d'élever une grande famille. Mary Maclear, comme Margaret Herschel, était d'une beauté remarquable et dotée d'une intelligente remarquable ; elle souffrait toutefois d'une surdité extrême.

Monument à l'abbé de la Caille et Thomas Maclear, à Aurora, Western Cape, Afrique du Sud. La partie anglaise de l’inscription se traduit comme suit : « Ici est le site de la balise Maclear, érigée en 1838 près du terminal nord original de l’Arc de Méridien placé par l’abbé de la Caille, le premier arpenteur à avoir introduit la géodésie en Afrique du Sud. »

En 1750, l'abbé Nicolas Louis de Lacaille avait mesuré un arc méridien de triangulation au nord du Cap pour déterminer la figure de la Terre et avait constaté que la courbure de la Terre était moins profonde sous les latitudes sud que sous les latitudes nord correspondantes. Sir George Everest visita le Cap en 1820 et visita le site des mesures de La Caille. D'après son expérience dans l'Himalaya, il pensa que la présence de montagnes massives au Cap aurait pu fausser les mesures de Lacaille. Entre 1841 et 1848, Maclear serait occupé à effectuer des relevés géodésiques dans le but de recalculer les dimensions et la forme de la Terre. Il fit installer un poste de triangulation (qui porte aujourd'hui son nom[4]) au sommet de la montagne de la Table ; il a servi à la vérification des calculs de Lacaille.

Il est devenu un ami proche de David Livingstone et ils partagent un intérêt commun pour l'exploration de l'Afrique. Il a réalisé de nombreuses autres activités scientifiques, notamment la collecte de données météorologiques, magnétiques et des marées.

En 1861, sa femme mourut. Deux ans plus tard, il reçut une pension, mais ne se retira de l'observatoire qu'en 1870. Il vécut ensuite à Grey Villa à Mowbray. En 1876, il perdit la vue et il mourut trois ans plus tard au Cap, en Afrique du Sud. Il est enterré aux côtés de son épouse dans l'enceinte de l'Observatoire royal[3].

Sir Thomas, à la réception de son titre de chevalier, 1860.

• Fait chevalier en 1860 pour ses réalisations en tant qu'astronome
• Prix Lalande (1866)
• Médaille royale de la Royal Society (1869), pour sa mesure d'un arc du méridien dans les années 1840.
• Lieux nommés en son honneur :
  • le cratère lunaire Maclear ;
  • Maclear's Beacon (en) (« Balise de Maclear »), au sommet de la montagne de la Table, au Cap (Afrique du Sud) ;
  • la ville de Maclear, dans la province du Cap-Oriental (Afrique du Sud)[5] ;
  • Cape Maclear, une ville du Malawi, ainsi nommée par son ami David Livingstone.