Adoubement

Au XI^e siècle, l’adoubement (de l’ancien français « adouber » – littéralement toucher ou frapper) était d’abord une cérémonie séculière et laïque par laquelle le jeune homme franchissait un rite de passage. Son principal élément est la remise des armes[1] par un supérieur social, souvent celui qui a assuré la formation du nouveau chevalier et qui l’a « nourri » selon les expressions de l’époque[2].

L’adoubement s’observe à de multiples niveaux au sein du groupe dominant laïc : si la plus ancienne description d’un rituel d’adoubement est celui de Geoffroy Plantagenêt en l’an 1128 comme successeur du roi d’Angleterre[3], de nombreux guerriers à cheval la pratiquaient aux X^e – XIII^e siècles. Elle concrétise pour eux, en plus de la fin d’une formation, l’obtention du statut de miles, ou chevalier, qui les inscrit dans les rapports féodaux-vassaliques qui structuraient l’aristocratie. Cette cérémonie se modifia en même temps que la chevalerie elle-même : elle tend à ne devenir plus qu’un attribut de l’aristocratie, alors que l’Église tend à encadrer les pratiques aristocratiques dans une éthique appelée « chevaleresque ».

La première évolution de la chevalerie a eu comme conséquence une limitation des individus susceptibles de participer à l’adoubement ; à partir du XII^e siècle, l’adoubement est de plus en plus réservé aux fils de chevalier, pratique qui aboutit à une confusion avec la notion de noblesse : ne peut être adoubé que le noble[4]. Seconde conséquence, la cérémonie devint de plus en plus fastueuse, impliquant la remise d’un grand nombre de pièces d’équipement tels les éperons, la bannière, l’écu et l’épée[5], tout en maintenant des rituels mettant en scène la soumission à un supérieur tel la colée, apparue au XI^e siècle[6]. Cette montée en gamme de l’adoubement exclut à partir de la seconde moitié du XII^e siècle toute une partie de la petite noblesse. Désormais, l’adoubement ne couronne plus la fin d’une formation et l’entrée dans un groupe de guerriers, mais constitue un honneur réservé à la strate supérieure de l’aristocratie[4]^,[7].

La volonté de l’Église d’encadrer les pratiques des milites se traduisit par la construction d’une liturgie de l’adoubement destinée à transformer le rite de passage séculier en cérémonie religieuse. À partir du XI^e siècle, on reprendra des formules de bénédiction des armes et bannières destinées aux princes pour un faire un rituel d’adoubement[8]. Des éléments de la cérémonie séculière, tels le bain, sont désormais investis d’un sens chrétien : celui de la purification[5]. Dès la fin du XII^e siècle, le nouveau chevalier effectue une veillée d’armes liée à une méditation religieuse[5]. Pourtant, ces éléments purement religieux ne progressent que lentement dans les pratiques des milites ; ce ne fut qu’au XIV^e siècle que les formules religieuses de bénédiction des armes deviennent largement utilisées lors des adoubements[8].

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