Taps

Fin de l'année à l'académie militaire Bunker Hill. Le jeune Capitaine Brian Moreland est le major de promotion de l'année qui vient s'achever et sera donc amener à commander l'ensemble des cadets l'année suivante. Il provoque l'admiration de ses amis notamment les Capitaine Dwyer (Sean Penn) et Shawn (Tom Cruise). Le soir il est reçu a un dîné avec le Général Bache, directeur de l'académie, qui incarne la figure paternel aux yeux de Moreland. Le lendemain l'année s'achève par une messe en l'honneur des précédents cadets ayant étudiés à la Bunker Hill et tombés au combat lors des derniers conflits, suivit par un défilé des cadets à la fin duquel le Général Bache, annonce que dans un an, l'académie sera fermé et détruite pour que le terrain soit vendu pour un vaste projet immobilier, au grand désespoir de Moreland et de nombreux autres cadets.

Le soir un bal est donné à l'académie, mais une bande de voyous se présente devant les grilles de l'établissement et provoque les cadets en faction et qui sont chargé de l'accueil des convives. Moreland demande alors à la bande de laisser les cadets tranquille, mais les voyous provoquent une bagarre. Charlie, jeune cadet de 12 ans et protégé de Moreland va chercher le général qui tente de s'interposer. Mais un des voyous lui saute sur le dos et se saisit de son arme d'apparat et tire par accident sur un de ses complices. Bien que le Général ne soit pas l'auteur du coup de feu, il est arrêté par la police. Les cadets apprennent plus tard en écoutant les fréquences de la police que le Général a été hospitalisé à la suite d'une crise cardiaque.

Après l'incident, Moreland, Dwyer, Shawn et une centaine d'autres cadets restent dans l'académie pour l'été, mais Moreland surprend des membres du conseil d'administration dans l'armurerie en train de faire l'inventaire. On lui apprend alors qu'à la suite du coup de feu mortel du bal, le shérif à décidé de confisquer l'ensemble des armes de l'académie et qu'il n'y aura probablement pas de classe d'été. Le soir en écoutant les infos télévisés, les cadets apprennent la fermeture imminente et définitive de l'académie. Moreland fait alors part de son idée aux cadets officiers.

Le lendemain un groupe dirigé par Shawn et Dwyer se rende chez le fournisseur de vivres de l'académie et ruse pour être ravitaillé. Pendant ce temps le shérif se rend à l'académie pour voir l'armurerie et constate que les armes et les munitions ont disparu, Moreland s'avance et leur annonce que les cadets ont confisqués les armes et qu'ils les rendront à trois conditions ; 1 rencontrer le Général Bache, 2 négocier avec une commission les conditions de vente de l'école et 3 une réunion entre les cadets officiers et le conseil d'administration pour débattre de la fermeture de l'école. Le shérif tente alors d'arrêter Moreland mais un peloton armé de cadets aux bérets rouge, qui sont aux ordres de Shawn, tiennent en respect le shérif.

En ville un des camions de ravitaillement tombe en panne devant un bar ou se trouve la bande de voyous du bal. Ces derniers s'en prennent à nouveau au cadet, mais Shawn intervient en tirant plusieurs salves de M16 en l'air. Les cadets sont obligés de fuir en abandonnant le camion en panne et en forçant le barrage de police devant eux.

De retour à l'académie, les civils sont expulsés et des tensions apparaissent entre Shawn et Dwyer qui n'approuve pas qu'il ait fait usage de son arme en ville. Mais très vite plusieurs voitures de police arrive sirène hurlante devant les portes de l'académie, le chef de la police leur intime l'ordre de se rendre sans quoi les forces de l'ordre donneront l'assaut. Devant l'imminence d'une fusillade un des plus jeune cadet prend peur et escalade la grille pour fuir le combat ce qui force la police à la retenue et le pire est évité.

Les cadets vivent alors une situation de siège, quelques désertions sont à déplorer et la seule communication s'effectue désormais par échange radio entre Moreland et la police, une délégation demande à être reçu par Moreland, mais il est déçu d'apprendre qu'il s'agit de parents mené par son père et non du conseil d'administration. Alors qu'il se prépare avec Dwyer, il évoque ses souvenirs d'enfance et la dureté de son père. Le père de Moreland, sergent-chef dans l'US Army monopolise la conversation avec son fils et l'échange tourne à la querelle, quand le père insulte la compétence de Bache et l'inexpérience de son fils à prendre des décisions importantes.

Le soir même, malgré la dispute avec son père, Moreland a le moral au plus haut car les cadets ont fait preuve de loyauté envers lui. Mais Dwyer préfère rester sceptique, sans compter que Shawn les avertis qu'une immense colonne de camions de la garde nationale arrive. Plus tard dans la nuit un autre ami de Moreland, le cadet Lieutenant West profite de le trouver seul pour lui faire part de son inquiétude à propos de Shawn, qu'il soupçonne de gonfler à bloc les bérets rouge et qu'ils sont les plus déterminés des cadets prêt à se battre à la moindre provocation. Mais Moreland préfère ignorer la mise en garde.

Le lendemain le Colonel Kirby, chef de la garde nationale est reçu par Moreland et l'avertit que le gouverneur ne considère pas le combat des cadets comme noble et qu'il est prêt à prendre par la force le campus et qu'il soupçonne certains cadets d'être retenu par la force. Lassé par ces rumeurs, il rassemble les cadets et ordonne à ceux qui ne partagent plus les convictions de Moreland de quitter les lieux. Après un flottement, West s'avance ce qui motive les autres qui n'osait pas partir à se manifester. Moreland est surpris et triste de voir que près de la moitié de ses troupes le quitte, mené par son ami West qui tente une dernière fois de l'avertir de la mauvaise tournure que prend les choses, mais Moreland le congédie sans l'écouter la voix nouée. Dans la même journée les autorités coupe l'eau de l'académie et des chars Patton M48 se présente dans la soirée alors que Dwyer et Moreland était en train de se battre car Moreland n'écoute plus son ami et suit la voie guerrière de Shawn.

Le lendemain, un cadet est gravement brûlé en tentant de réparer une vieille chaudière et est évacué par la garde nationale ce qui donne l'occasion à Kirby de parler Moreland. Le Colonel lui fait part que le gouverneur s'apprête à ordonner l'assaut du campus et que c'est le Colonel qui plaide en faveur de la retenue du fait du jeune âge des cadets, mais le discours sur l'honneur de Moreland fait prendre compte au Colonel que Bache a éduqué Moreland comme un fanatique pour qui mourir au combat est envisageable quel que soit l'âge si le combat est honorable. Kirby choqué par ce qu'il entend tente de le raisonner et semble y arriver quand Moreland lui dit que si le Général Bache leur en donne l'ordre, les cadets se rendront. Mais Kirby l'informe que le Général est mort à la suite de sa crise cardiaque. Moreland met fin aux négociations et s'en va rendre hommage au Général.

Dans la nuit Charlie est en faction avec son ami Derek qui a le même jeune âge que lui, ce dernier choisi de déserter et part en courant en direction des grilles suivit par Charlie qui tente de le retenir, mais Derek jette son arme au sol et un coup de feu part ce qui entraîne des tirs des ripostes des gardes nationaux qui tue Charlie. Alors qu'il est prostré près du corps de son protégé, Kirby informe Moreland et l'ensemble des cadets que l'ordre de prendre de force le campus est arrivé et qu'à l'aube l'assaut sera donné. Moreland réalise finalement la bêtise de la guerre et se réconcilie avec Dwyer qui lui suggère que devant tous les sacrifices fait par les cadets, que ces derniers méritent d'entendre qu'ils sont victorieux et qu'ils méritent de rentrer chez eux. Moreland accepte. A l'aube, les 2 amis mettent fin au siège en demandant aux cadets d'abandonner leurs postes de combat, au grand soulagement pour beaucoup. Mais Shawn, remonté contre Kirby à la suite de la mort de Charlie tente de le tuer ce qui déclenche une fusillade entre les cadets et les gardes nationaux et ni le Colonel, ni Moreland n'arrivent à faire cesser le feu. Les chars forcent les grilles de l'école et des hélicoptères lâchent des lacrymogènes dans la cour ce qui forcent les cadets à se retrancher les bâtiments. Seul Shawn depuis l'étage d'un bâtiment, manie un M60 et continue d'affronter la garde nationale et la police. Moreland et Dwyer se précipite vers lui pour lui ordonner de cesser le feu, mais il trouve un Shawn en transe qui ne peut cesser de tirer. Moreland se jette sur lui pour le sauver des tirs de ripostes des mitrailleuses des chars, mais Shawn est atteint à plusieurs reprises.

Le Colonel Kirby bien que blessé se rend au nid de mitrailleuse et trouve Dwyer en pleurs tenant son ami mort dans les bras.

La scène finale montre Dwyer se dirigeant vers la sortie de la Bunker Hill académie tenant Moreland dans ses bras. suivit par les cadets maintenant désarmés et entourés par les gardes nationaux.