Somerset House

Somerset House est un grand bâtiment néoclassique situé directement à l'est de Waterloo Bridge dans le centre de Londres. Il donne directement sur le Strand, l'une des plus célèbres avenues de la capitale britannique.

Histoire

Le bâtiment actuel remplace Old Somerset House, un ensemble palatial construit à partir des années 1550 à l'initiative d'Edward Seymour (1er duc de Somerset). Confisqué par la couronne après la condamnation de celui-ci, il n'était toujours pas terminé en 1589. Au XVIIe siècle, il a continué à être modifié, notamment par Inigo Jones, auteur de la terrasse sur la Tamise au début des années 1660, et Christopher Wren en 1685.

Old Somerset House en 1772.

Au XVIIIe siècle, Old Somerset House a été progressivement abandonné par la Couronne. Il n'était plus utilisé que comme lieu de stockage, comme résidence pour les dignitaires étrangers et comme caserne pour les troupes. La vue depuis son jardin en bordure de la Tamise, ouvert au public, a été peinte à deux reprises par Canaletto lors de sa visite à Londres en 1750-1751. Souffrant de négligence, l'ensemble a commencé à être démoli en 1775.

  • La Tamise vue de la terrasse de Somerset House vers La City
    par Canaletto, Royal Collection[1].
  • La Tamise depuis Somerset House Terrace en direction de Westminster
    par Canaletto, Royal Collection[2]
Cour centrale.

La partie centrale du bâtiment actuel, œuvre de Sir William Chambers, a été construite entre 1776 et 1796. Les ailes nord et sud, de style victorien, ont été ajoutées plus tardivement.

La Terrasse de Somerset House
vue du pont de Waterloo
John Constable, vers 1819
Centre d'art britannique de Yale

Le peintre paysagiste anglais John Constable la représente à son tour au XIXe siècle, vue du pont[3]. Le peintre William Turner utilise sa représentation de l'Intérieur de la grande salle pour ses cours de perspectives numérotées. Elle a le N°26[4].

Après avoir été pendant un temps, le siège de la Royal Academy, elle accueille aujourd'hui l'Institut Courtauld et la collection de la Courtauld Gallery depuis 1989 ainsi que les services ministériels des HM Revenue and Customs.

Au cinéma

Le décor fermé et l'architecture victorienne du lieu en ont fait un décor de film très utilisé, de The Duchess à Goldeneye en passant par X-Men : Le Commencement, Love Actually ou encore Indiscret. Beaucoup de réalisateurs se sont emparés de ce lieu pour de petites ou grandes scènes de leurs films[5].

Notes et références
  1. Royal Collection
  2. Royal Collection
  3. Constable au centre d'art de Yale
  4. Turner, Tate Britain
  5. (en)« Free Guided Tours: Film Locations at Somerset House », sur http://www.somersethouse.org.uk, (consulté le )

Voir aussi
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