Siège de Mequinenza

Alors que le pouvoir politique aragonais chargé de la défense du pays s'organisait, les troupes de Palafox affrontaient leurs premiers envers. A partir du 8 juin, les milices de Tolède, de Mallén et d'Alagon endurent de sévères pertes, et ce jusque les 13 et 14 juin. Devant l'impossibilité de freiner l'avance française, Palafox se retira à Belchite. Saragosse était défendue par des rares troupes régulières et par des milices de volontaires sans expérience parmi lesquelles se trouvaient des compagnies entières envoyées depuis Mequinenza pour la défense de la ville.[1] Saragosse a pu résister les attaques française grâce la valeur et la ferme résistance des Aragonais ainsi que la confiance excessive des troupes françaises.

La première nouvelle au sujet de Mequinenza arrive le 5 juin lorsque le maire de Mequinenza écrit au Gouverneur d'Aragon en l'informant sur comment se doit réaliser l'enrôlement de miliciens décrété. Deux semaines plus tard, Pedro Navarro, gouverneur du Château de Mequinenza et de la ville, expédie un rapport à Palafox sur l'état de la place forte en indiquant qu'il s'y trouve sans canons, fusils ni poudre puisque tout a été embarqué vers Tortosa quelques ans aparavant. Ainsi, Navarro indique que huit garçons égarés après le choc avec les forces françaises près Saragosse ont rejoint la ville. Ils faisaient probablement partie d'une des compagnies formées par les Mequinenziens pour la défense de la capitale. À la fin du mois de janvier 1809, Francisco Palafox, frère du capitaine général d'Aragon, arrive en ville avec l'objectif de réorganiser diverses colonnes avec des renforts.

Malgré le fait que les premiers officiels français aient qualifié la place d'« inexpugnable », le général Suchet, convaincu qu'une volonté forte serait la solution aux difficultés, ordonna au colonel Haxo d'ouvrir un chemin pour l'artillerie entre les roches. Les officiels français s'établirent en deux emplacements : au pied de la zone de Monegre, juste dessus de l'Èbre, en occupant un espace de « deux mille quatre cents pieds » et sur une petite colline proche au château[2]. De là, il menèrent à terme les travaux pour faire arriver l'artillerie au Château de Mequinenza.

La chute de Saragosse rendait possible l'avancée française sur l'Aragon et avait un de ses principaux objectifs à Mequinenza puisqu'elle était une voie d'accès à la Catalogne, la Méditerranéen et les Pyrénéens. Lorenzo Chauve de Frottes proposait l'envoi de canons et obusiers de campagne à Mequinenza pour fermer l'accès de la Catalogne aux français.

Plan français du château de Mequinenza.

La première attaque sur Mequinenza a eu lieu en mars, après la prise de Fraga. Les défenseurs civils, sous le commandement du colonel Manuel Charbon, repoussèrent l'attaque. Après cette première tentative ratée, le grand commandement français a changé de stratégie en cherchant la reddition pacifique du château et de la ville avec une lettre destinée à Luis Veyan, gouverneur de la place forte de Mequinenza.

Luis Veyan y avait été remplacé par le capitaine général Blake en raison d'une erreur d'officiers ingénieurs qu'y trouvaient, et le récepteur de la lettre a été Juan Antonio Angulo. Il l'expédia à ses supérieures pour dénoncer la trahison de Domínguez et assurer la fidélité de la garnison et de la population de Mequinenza.

Louis-Gabriel Suchet.

Ayant échoué dans cette tentative de prendre la place pacifiquement, les Français optèrent de nouveau pour la voie militaire. Dans le mois de mai de 1810, après la prise de Lleida, le général Suchet, au commandement du 3º Corps d'Armée, ordonna au général Musnier l'assaut de Mequinenza avec sa division. Le siège commenca le 19 mai et les jours suivants, ils s'unirent aux troupes de Musnier de la brigade de Mont-Marie, soutenues sur la rive droite de l'Èbre par les troupes du général Rogniat, qui renforça le siège avec des ingénieurs, sapeurs et mineurs.

Les attaquants comptaient quelques 5 000 hommes, quatre compagnies d'ingénieurs et deux d'artillerie avec 14 pièces. L'artillerie a dû être véhiculée à travers un chemin tracé par le colonel des ingénieurs Haxo, bâti par près deux mille civils et soldats. La défense espagnole de la place forte, aux mains du colonel Charbon, comptait au total 1 200 hommes.

Le 2 juin, les ingénieurs français avaient déjà commencé à creuser des tranchées et placé les pièces d'artillerie pour attaquer le château en même temps que l'infanterie prenait la ville d'assaur. La garnison espagnole abandonna la partie urbaine la nuit du 3 juin et se réfugia dans le château. La nuit du 4 au 5 juin, le deuxième bataillon du premier régiment de la Vistule, malgré des énormes blocs de pierre jetés depuis le château, éleva une tour carrée armée de deux pièces de 12 mm. La même nuit, la population de Mequinenza se rend avec huit canon, quatre cents fusils, quinze tonneaux de poudre et quatre barges. Le chef du bataillon polonais Chlusowitz et le capitaine des sapeurs Foucaud conduisent l'attaque.

Avec la ville prise, le général Suchet passe au siège du fort. La nuit du 7 au 8 juin, l'artillerie comandée par le chef de batallion Raffron, vient d'armer trois nouvelles batteries et le feu de seize pièces d'artillerie commence au lever du jour. Les défenseurs du général Charbon répondent avec vigueur en détruisant trois pièces, bien que le feu français continue d'entailler les défenses. Un pan du mur tombe enfin et les projectiles commencent à toucher le centre du fort. À l'attaque initiale, s'ajoutent les tireurs français, protégés par des parapets faits de sacs de terre.

Le 8 juin, à 10 heures du matin, la garnison espagnole, après avoir offert une grande résistance, bat en retraite et enfin hisse le drapeau blanc. La garnison obtient l'honneur de défiler devant la division du général Musnier et dépose ses armes face au glacis du Château de Mequinenza. Les troupes espagnoles en ce moment étaient formées de 500 soldats de provenances diverses (Navarro-aragonais, Catalans, Contrabandiers, miquelets et aventuriers) et d'un regimient commandé par un anglais du nom de Doyle qui affichait le rang de Commissaire Général d'Aragon.[2]. A l'intérieur du château de Mequinenza, les français ont trouvé cinq mortiers, quatre cent mille cartuches de fabrication anglaise, trente mille de poudre ainsi que des vivres pour trois mois.

La prise de la place de Mequinenza a été célébrée par les autorités françaises qui occupaient Saragosse. La mairie a organisé des fêtes les jours 16 et 17 juin pour le célébrer et a chargé à Manuel Isidro de Ased et Villagrasa de la rédaction d'un livre où raconter ces faits.

Après l'occupation, Mequinenza a été intégrée à un réseau de fortifications dans le Département des Bouches de l'Èbre pour soutenir et approvisionner les troupes françaises. À cela s'es ajouté la navigabilité de l'Èbre, le Segre et le Cinca pour véhiculer troupes, vivres et munitions vers Tortosa qui ont beaucoup de fois souffert d'attaques de guerrilla. La garnison du château de Mequinenza a varié selon les besoins de la guerre et a été composée de troupes de diverses nationalités qui formaient l'armée napoléonienne, du fruit des divers territoires européens sous son contrôle[3].

Juan Van Halen.

À la suite du changement du cours de la guerre en 1813, la garnison française du général Paris reçoit le mandat d'abandonner la ville et se diriger à Mequinenza pour se réunir avec les troupes du général Suchet repliées vers la Catalogne depuis ses positions de Valence. Pourchassés par les troupes d'Espoz y Mina, le général français, desobéit à son mandat et se retira directement vers Jaca en abandonnant une grande partie de son artillerie. La libération de Saragosse eut lieu le jour même où Paris abandonnait la capitale. A Mequinenza, la garnison française était composée au mois de juillet 1813 de 433 hommes, 38 pièces d'artillerie, et vivres et fournitures pour huit mois sous le commandement du général Bourgeois. La Mequinenza française tenait garnison devant un possible changement dans la guerre qui rendrait possible un triomphe français.

Au niveau international, Napoléon souffrait à cause de la perte de la Hollande, des incursions britanniques en territoire français et du front prussien. La présence française dans la péninsule se réduisait à divers garnisons enfermées dans des villes et châteaux. Suchet résista au nord de la rivière Llobregat et les armées anglo-espagnoles se chargèrent rapidement de libérer les villes et les fortifications des garnisons françaises. Dans le cas de Mequinenza, la libération s'est réalisée à travers une stratégie sans livrer bataille. Malgré les tentatives du général Javier Elío qui sollicita la permission pour obtenir des renforts d'artillerie pour libérer le château de Mequinenza, le général Wellington refusa clairement sous le prétexte de qu'ils étaient plus nécessaire la prise de places fortes comme Peñíscola ou Sagunto qu'a la prise de Mequinenza.

La voie militaire ayant été écartée, la libération de Mequinenza se produisit grâce au baron de Eroles, Joaquín Ibáñez Cuevas, lieutenant colonel. Avec l'information fournie par l'officier Juan Van Halen (qui avait servi pendant un temps du côté français) concernant le système de chiffrement utilisé par le haut commandement français pour transmettre ses mandats, le baron de Eroles trama un plan pour convaincre les gouvernants français des places fortes de Tortosa, Lleida, Monzón, Sagunto, Peñíscola et Mequinenza de se rendre devant les forces espagnoles. En 1814, il expédia des faux mandats au général Bourgeois pour abandonner le château de Mequinenza. Le stratagème donna le résultat escompté et les troupes françaises ils évacuèrent le château dans la première quinzaine de février. Loin de Mequinenza, et entouré par des unités espagnoles, le général Bourgeois se vit obligé de rendre les armes.

La capitulation eut lieu près Martorell et a impliqué la livraison de toutes les armes de feu, munitions, poudre, canons et chevaux en permettant uniquement aux officiers de conserver leurs épées. Quelques soldats français de la garnison de Mequinenza ont été utilisés comme monnaie d'échange pour la libération de soldats espagnols prisonniers en France. Le 17 février, le drapeau espagnol flottait à nouveau sur le château de Mequinenza.

Pour les Français, l'importance de Mequinenza fut telle que le nom de la localité apparaît soulignée dans l'Arc de Triomphe de Paris, avec d'autres conquêtes de Napoléon comme Madrid, Plasencia ou Naples.

• Gates, David (2002). The Spanish Ulcer: A History of the Peninsular War, London, Pimlico, 2002 (ISBN 0-7126-9730-6)
• l'Oman, Charles (1995). A History of the Peninsular War Volume II, Mechanicsburg, Pennsylvania, Stackpole, 1995 (ISBN 1-85367-215-7) II. Mechanicsburg, la Pennsylvanie: Stackpole.
• l'Oman, Charles (1996). A History of the Peninsular War Volume III, Mechanicsburg, Pennsylvania, Stackpole, 1996 (ISBN 1-85367-223-8) III. Mechanicsburg, la Pennsylvanie: Stackpole.
• Smith, Digby (1998). The Napoleonic Wars Data Book, London, Greenhill, 1998 (ISBN 1-85367-276-9) Londres: Greenhill. 

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