Seconde bataille de Sabine Pass

Le général Banks a donné ordre à son subordonné, le Major Général William B. Franklin, en coordination avec l'US Navy, d'entrer dans la rivière Sabine depuis le golfe du Mexique et de neutraliser le petit détachement confédéré de «Fort Sabine» sur la rive ouest de la rivière (Côté Texas) à Sabine Pass, à environ 3 km en amont de l'embouchure de la rivière. La principale cible de l'US Navy lors de la première bataille de Sabine Pass avait été les travaux de terrassement lancés sur la rive texane de la rivière Sabine, à environ 4,8 km au sud de Sabine City, petite ville avec quelques quais sur le côté est de sa rue principale.

Le plan de bataille de l'armée américaine prévoyait que les canonnières de la marine américaine réduiraient au silence les canons de Fort Sabine, permettant le débarquement d'environ 200 fantassins nordistes, embarqués sur l'une des canonnières de la flottille. Ils débarqueraient immédiatement en dessous (à l'est) du fort et s'en empareraient. La flottille principale, à moins de cinq milles au sud et hors de portée des tirs confédérés, comprenait jusqu'à 20 navires transportant 5 000 soldats nordistes. Cette force devait ensuite remonter la rivière pour s'emparer de Sabine City et sécuriser la zone.

Dans un second temps, le plan prévoyait de marcher quelques milles au nord jusqu'au chemin de fer et de couper la ligne entre Houston et Beaumont. Ceci fait, les nordistes marcheraient vers l'est, détruisant vraisemblablement la voie ferrée au fur et à mesure, et attaqueraient Beaumont. Cette action priverait Sabine Pass et le port naturel d'eau peu profonde du lac Sabine en amont du golfe d'environ 9,6 km et interdirait aux forceurs de blocus d'agir à partir de cette région. Cela couperait aussi l'accès ferroviaire de Houston et du centre du Texas aux forces confédérées en Louisiane et au-delà. Si les forces de l'Union atteignaient ces objectifs, la seule ligne ferroviaire entre le Texas et la Confédération orientale passerait sous le contrôle de l'Union.

Compte tenu des effectifs de la force expéditionnaire de l'Union, la prise du contrôle de Sabine Pass et des environs ne devrait pas être une grande difficulté pour les forces américaines. Pour empêcher l’intervention des forces confédérées en Louisiane, composées de la première brigade de cavalerie du brigadier-général Thomas Green et de la division d’infanterie du brigadier-général Alfred Mouton, la division de l’Union du major-général Francis J. Herron avait déménagé à Morganza pour faire diversion, ce qui a eu pour conséquence la bataille de la Plantation Stirling.

Bataille de l'embouchure de la rivière Sabine, 8 septembre 1863.

Dans l'après-midi du 8 septembre 1863, le lieutenant de la United States Navy Frederick Crocker («capitaine par intérim») commandait la flottille de quatre canonnières[8]. Crocker était un officier vétéran, expérimenté dans le domaine des opérations navales en rivière et de mise en œuvre des opérations de blocus. Le navire sur lequel il avait pris place était le USS Clifton.

La carte de l'armée américaine, contemporaine de l'engagement et illustrant cet article, montre les positions nominales de la flottille des canonnières, les sept navires de l'escadron de transport, et la position relative plus en aval, dans le golfe, des navires restants. Les rapports officiels de la bataille reflètent généralement les informations de la carte. Le nombre total de troupes d'assaut d'infanterie de l'Union dans la force de débarquement est donné comme 5 000 fantassins, dont 500 embarqués sur USS Granite City, ceux à bord des six transports de troupes de l'escadron de sept navires dirigés par le Suffolk. La première vague de 500 hommes à bord de Granite City qui suivait USS Clifton tout en restant hors de portée des canons du fort, devait débarquer dans en aval du fort. Cette zone, plate, souvent boueuse, débroussaillée auparavant par la garnison confédérée, offrait aucune protection mais un champ de tir dégagé pour les sudistes et facile à balayer avec de la mitraille. Le plan d'invasion de l'armée nordiste exigeait donc absolument que les canons confédérés soient réduits au silence avant le débarquement des troupes. Cet engagement devait être le plus grand assaut amphibie en territoire ennemi de l'histoire de l'armée américaine jusqu'à cette date.

Leon Smith[note 5], qui était à Beaumont, au Texas, a immédiatement ordonné à toutes les troupes confédérées à Beaumont, environ quatre-vingts hommes, d'embarquer sur le vapeur Roebuck pour renforcer Fort Griffin. Smith et un capitaine nommé Good se rendirent à cheval au fort, y arrivant environ trois heures avant le vapeur portant les renforts, arrivant juste au moment où les canonnières de l'Union, USS Clifton et Sachem arrivèrent à portée des canons sudistes ; ils participèrent à la défense du fort[1]^,[9]^,[10]^,[11].

Les artilleurs irlandais et texans bien exercés de Dowling, dont le nom d'unité choisi et officiellement approuvé était "Jefferson Davis Guards", avaient planté des piquets servant de repères dans les deux canaux fluviaux étroits et peu profonds (5 à 7 pieds ou 1,5 à 2,1 m). Il s'agissait du « canal du Texas » près de la rive sud-ouest et du « canal de la Louisiane » contre le rivage de la Louisiane. Les repères, peints en blanc, étaient destinés à déterminer la distance pour les six canons (à âme lisse) du fort. Chaque équipe de canonniers des « Davis Guards » pendant les entraînements au tir a pu déterminer à l'avance la charge de poudre approximative nécessaire pour chaque type de projectile disponible (boulet, mitraille ou grappe[note 6]), et quels types de charges avaient le meilleur potentiel pour toucher chaque cible selon la distance.

La flottille de Crocker ne disposait pas de pilotes connaissant la rivière, seulement une connaissance générale des canaux, aucune certitude sur les profondeurs d'eau disponibles, profondeurs variant constamment, en particulier aux abords des grands « bancs » de coquilles d'huîtres entre les deux canaux de la rivière[note 7]. Au signal du capitaine Crocker, USS Sachem, suivi de USS Arizona, ont remonté le long du canal est (côté Louisiane) aussi vite qu'ils ont osé, tirant avec leurs canons bâbord sur le fort. USS Clifton s'approcha en tête, remontant le bras de la rivière côté Texas à toute vitesse. USS Granite City tenait son poste bien en arrière du Clifton, ayant pour ordre de ne pas risquer de débarquer les 500 soldats qu'il transportait jusqu'à ce que le fort se rende ou que ses canons soient réduits au silence. Alors que USS Sachem arrivait au niveau des repères de tir placés à l'avance, les Confédérés ouvrirent le feu. Puis USS Clifton a ouvert le feu, imité par l'Arizona. Malgré leur vieux canons à âme lisse, dont l'un devint inutilisable après seulement quelques salves, il était évident que l'entraînement des artilleurs confédérés allait leur assurer des tirs très précis.

Les Confédérés capturent USS Clifton et USS Sachem.

Un projectile confédéré mit hors service la chaudière du Sachem. Un autre vint détruire l'appareil de gouverne du Clifton l'obligeant à s'échouer[note 8]. Les deux navires baissèrent pavillon. Le USS Arizona se retira sans avoir pris part au combat. USS Granite City n'avait pas été engagé.

Amarinés par les sudistes, Clifton et Sachem leur offrent un total de 13 canons lourds, dont deux nouveaux canons rayés Parrott, beaucoup plus puissants que les canons à âme lisse. Ces canons ont été remis au Texas Marine Department de Leon Smith. Les pertes de l'Union se sont élevées à deux douzaines de morts et de blessés graves, environ 37 disparus (dont plusieurs marins désignés de nos jours comme « hommes de couleur ») et 315 prisonniers. La force combinée d'invasion de l'armée et de la marine de l'Union se retire et retourne à la Nouvelle-Orléans. Les confédérés ne déplorent aucune perte.

Carte du cœur et des zones d'étude du champ de bataille de Sabine Pass II par l' American Battlefield Protection Program

En reconnaissance de la victoire, le Congrès confédéré a adopté une résolution de remerciements spéciaux aux officiers et aux hommes de la « Garde Davis ». De plus, les résidents de Houston ont recueilli des fonds pour fournir des médailles à la garde ; les médailles « Davis Guards » ont été fabriquées à partir de pesos mexicains en argent en lissant les pièces de monnaie, puis en tamponnant et en gravant à la main d'un côté, le nom et la date de la bataille et de l'autre les initiales "D G" et une croix pattée. Les médailles étaient accrochées à des rubans verts et remises aux membres de la « Garde Davis »[12]^,[13]. Les métaux d'argent confédérés officiels ont été présentés dans une cérémonie publique un an plus tard^[Quoi ?].

La bataille de Sabine Pass n'a eu qu'une importance tactique ou stratégique limitée pour la guerre civile. Une ligne d'approvisionnement confédérée du Mexique au Texas n'a jamais été établie et, en tout état de cause, elle n'aurait pas pu approvisionner efficacement les États à l'est du Mississippi une fois que l'Union avait pris le contrôle de l'ensemble de ce fleuve après sa victoire à Vicksburg en juillet. La Confédération a donc été forcée de continuer à dépendre du forçage du blocus pour importer des matériaux et des ressources précieux pour son effort de guerre.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Second Battle of Sabine Pass » (voir la liste des auteurs).

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Edward T. Cotham Jr., Sabine Pass : The Confederacy's Thermopylae, Austin, University of Texas Press, 2004, 289 p. (ISBN 978-0-292-70594-4, lire en ligne). .
• (en) John P. Fisher, « Union combined operations on the texas coast 1863-1864 », dans Craig L. Symonds (Ed.), Union combined operations in the Civil War, New-York, Fordham University Press, 2010, 159 p. (ISBN 9780823232864), p. 56-73. .
• (en) David J. Eicher, The Longest Night, a military history of the Civil War, New-York, Simon & Schuster, 2001, 990 p. (ISBN 978-0-684-84944-7), p. 573-574.
• (en) Shelby Foote, The Civil War, a narrative, t. 2, New-York, Random House, 1986 (réimpr. Vintage Books Editions) (1^re éd. 1963), 988 p. (ISBN 978-0-394-74621-0), p. 775.
• (en) Webb Garrison Jr., Strange Battles of the Civil War, Nashville, Cumberland House, 2001, 310 p. (ISBN 978-1-58182-226-7), chap. 3, p. 33-40.
• (en) Steve Cottrell, Civil War in Texas and New Mexico Territory, Gretna, Pelican Publishing Company, 1998, 140 p. (ISBN 978-1-56554-253-2), chap. 3, p. 88-92.