Théofrède d'Orange

Issu d'une famille gallo-romaine aisée d’Orange, il est le fils de Leuffroi (Leufredus), « préfet d'Orange ». Il est aussi le neveu d’Eudes, premier abbé de Saint Pierre de Calmiliac (ancien nom du Monastier). Ce dernier, ancien archidiacre de Saint-Paul-Trois-Châteaux, puis moine de l’île de l’abbaye de Lérins en Provence, avait été désigné par Maxime II supérieur de Saint Honorat, comme premier abbé lors de la fondation de l'abbaye par Calminius (ou Calmilius), comte d'Auvergne sur ses terres du Velay, au Villars en 680.

Là, tout en observant fidèlement la règle, il est chargé des affaires temporelles (« du dehors »). Il accueille et conforte le futur abbé de Menat, saint Ménélé (Précigné). Saint Chaffre fait montre d’une affection de père pour les religieux, attentif à tous leurs besoins tout en restant très vigilant pour écarter d’eux tout ce qui aurait pu les distraire de leur silence et de leur solitude. Néanmoins, le chroniqueur Louis Bulteau, cité par Dom Mabillon, rapporte qu’il permit aux femmes, qui ne pouvaient pénétrer dans l'église du monastère, de venir à la porte de celle-ci pour recevoir les instructions sur les vérités du Salut.

À la mort de l’abbé Eudes, il lui succède à et devient le deuxième abbé du monastère. Lors d’une incursion sarazinne, il ordonne à ses religieux de se cacher dans la forêt voisine, tandis que lui reste seul dans l’abbaye. Lorsque les Maures prennent le monastère, il est prosterné dans son église. Battu cruellement il est alors abandonné moribond par ses agresseurs qui se préparent à célébrer une fête rituelle le lendemain. Ce jour-là, Saint Chaffre les harangue et dénonce leur idolâtrie. Surpris, les Maures le blessent à nouveau cruellement à la tête. C’est alors que survient une tempête qui provoque la fuite les assaillants, qui ne purent incendier l’abbaye. Saint Chaffre succomba quelques jours plus tard, le 19 octobre 728.

Selon le Père historien Pierre Cubizolle[3], Théofred serait originaire de Troyes en Champagne et aurait été martyrisé par les autochtones alors païens.

Saint Chaffre est ainsi intimement associé à l'abbaye qu'il dirigea puis à l’essor de celle-ci, et sa mémoire effacera peu à peu celles des fondateurs Eudes et Calmin. Il apparaît alors comme un personnage syncrétique permettant de lier différents aspects : la christianisation initiale et la lutte contre les Maures, le monachisme, particulièrement la règle de Saint Benoît, les liens culturels, politiques et commerciaux entre le comté d’Auvergne (postérieur à Calmin, mais symbolisé par celui-ci) et la Provence (Leuffroy, préfet d’Orange) ainsi que le Piémont (San Chiaffredo, soldat légendaire de la légion thébaine).

Cette fusion s’opère avec quelques anachronismes et confusions, rendus aisés par l’imprécision et le manque de source de cette époque troublée : Calmilius (Calmiliac) fondateur de l’Abbaye à une date postérieure à 640, est associé à Calminius, de la fin du V^e (Première charte de l’abbaye de la fin du XI^e ou du début du XII^e siècle). D’aucuns irons jusqu’à y voir un correspondant de Sidoine Apollinaire. La règle de Saint Benoît est adoptée par en 661 par les moines du Lérins, soit à l'époque de la fondation de l’abbaye du Monastier. Son martyre, que la légende attribue à une razzia mauresque semble un écho de la lutte confuse entre les Francs austrasiens, les Wisigoths de Septimanie et le duché d’Aquitaine, face à la poussée d'Al-Andalus (campagnes dans la Vallée du Rhône d'Ambiza en 725 et 726). Rappelons que le jour anniversaire de son martyre, le 19 octobre sera une des dates retenues pour la bataille de Poitiers, en 732.

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