Saint-Loup (Charente-Maritime)

Faisant partie du canton de Saint-Jean-d'Angély, la commune de Saint-Loup appartient à l'ancienne province de la Saintonge depuis ses origines.

Elle est située au nord de Tonnay-Boutonne, à l'écart des grands axes de communication routière et ferroviaire étant enclavée dans une zone de petites vallées et de marais fluviatiles que cernent à l'est et à l'ouest des collines aux molles ondulations et aux faibles hauteurs.

Cette commune rurale et agricole s'étend sur 1 642 ha ; ce qui en fait la deuxième commune du canton par sa surface.

Son finage communal recense autour de 300 habitants disséminés dans pas moins de 21 hameaux. Les plus importants d'entre eux sont le village de Goux lequel regroupe une soixantaine d'habitants et le petit bourg de Saint-Loup, chef-lieu de la commune avec sa mairie, où vivent une trentaine d'habitants ; les autres hameaux sont les suivants :

• Chêneron
• La Fontaine de Goux
• Les Touches (partagé avec la commune de Landes)
• Les Courances
• Les Petites Rivières
• La Pataudrie
• Les Jarries
• Chauvin (ancien logis)
• Trézence (ancien logis)
• Chez Ray
• Les Ribaudières
• Les Tiffrays
• Les Chapellières
• Le Moulin de Goux
• Les Benets (ou Chez Besnay)
• La Tonelle
• Les Grands Champs
• Les Renardières
• Les Pierrières

Le territoire de Saint-Loup est composé de marais inondables, d'origine fluviatile, qui occupent le tiers du territoire communal, tandis que les vallées humides et les collines dont l'altitude maximale est de 48 mètres s'étendent sur le reste de la commune.

Les sols de la commune de Saint-Loup appartiennent aux terrains calcaires du Jurassique qui recoupent une grande partie de la Saintonge du Nord et qui prolongent à l'est la table calcaire de l'Aunis. Ces terrains calcaires se situent sur les parties élevées, occupées par les collines et les faibles éminences, qui encadrent des vallées aux fonds humides et marécageux tapissées de sédiments dont les apports proviennent du Quaternaire.

La commune de Saint-Loup est arrosé par des petits ruisseaux et une rivière qui drainent leurs eaux dans des vallées marécageuses et qui inondent lors des crues hivernales. Le Bibot est un ruisseau qui arrose le petit village de Goux et qui se jette dans la Soie ; cette dernière mêlant ses eaux à celles de la Trézence, principal affluent de rive droite de la Boutonne, qui écoule ses eaux du nord au sud dans une large vallée marécageuse de la commune, le Marais de Saint-Loup.

Hors de la commune, la Trézence conflue avec la Boutonne, à un kilomètre en amont de Tonnay-Boutonne, où cette dernière est le principal affluent de rive droite de la Charente.

Lever de soleil sur le nord (dit Marais de Landes) du marais de Saint-Loup

Le marais de Saint-Loup est la large cuvette au fond de laquelle coule la Trézence canalisée, entre la digue de Vivroux (et la commune de Puyrolland) en amont, le Pont-Rouge en aval ; et délimité par les coteaux de Annezay et Tonnay-Boutonne (la Boutaudière) à l'ouest et ceux de Saint-Loup à l'est (Plantis, Solferino et Butte des Jarries), soit un espace d'environ 800 ha.

Son nom de marais de Landes qui apparaît sur les cartes IGN, vient du fait que ce secteur était réparti entre plusieurs communes environnantes qui pouvaient en avoir l'usage (pour le pâturage notamment) : Chantemerle sur la Soie, Annezay et Landes, donc, qui avait la partie la plus vaste et accessible au nord. Si le terme marais de Landes est utilisé localement pour ne désigner que la partie correspondante (au même titre que marais de Chantemerle ou marais d'Annezay), il peut être utilisé par extension pour désigner l'ensemble du marais, vu de l'extérieur, comme le fait l'IGN.

Le caractère le plus remarquable du marais est sa prédisposition aux crues annuelles. C'est un phénomène classique des vallées alluviales du secteur, mais il se décline ici facilement sur 600 Ha, donnant l'aspect d'un vaste lac parsemé de frênes, de saules et de peupliers. Un rapport fait à Louis XIV évoquait ce lieu comme un marécage insalubre inondé de septembre à juin. Bien qu'il ait été drainé depuis, les inondations restent pourtant annuelles, d'octobre/décembre à février/avril (parfois encore début juillet).

La conformation géologique particulière en est une raison. Des études (Camus 2004[2], Naudin 2011[3]) montrent que de nombreux indices semblent indiquer que ce marais a été un lac (d’origine glaciaire ?) à une période assez récente à l'échelle géologique (Holocène possible) :

• le centre du marais est constitué d’une tourbière. Il est possible de voir un changement progressif de couleur du sol entre cette tourbière et les marnes calcaires qui constituent les versants des coteaux bordant le marais ;
• les colluvions glaciaires ferment quasiment l’exutoire très encaissé situé au sud, laissant 250 m libres, entre deux collines de marnes et calcaires du Kimméridgien supérieur, séparées de 500 m ;
• le fond de ce marais est extrêmement plat et situé à + 4 m d’altitude, donc situé en théorie à l’abri des dernières intrusions marines liées aux marées de vives-eaux exceptionnelles (+ 3.5 m) ; et l’exutoire est situé à une altitude de 6 m.

Il a été utilisé pour la production de bois de chauffe et la pâture des bovins et plus anecdotiquement pour l'extraction de la tourbe et la culture du haricot (la fameuse mojhette). Enfin, c'est la maïsiculture qui a pris le dessus avec l'arrivée des herbicides et des nouvelles variétés de maïs à croissance rapide avec une réussite très inégale selon les années, en fonction des crues. Aussi, un retour au pâturage est en cours.

Saint-Loup est une commune rurale[Note 1]^,[4]. Elle fait en effet partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[5]^,[6].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Saint-Jean-d'Angély, dont elle est une commune de la couronne[Note 2]. Cette aire, qui regroupe 37 communes, est catégorisée dans les aires de moins de 50 000 habitants[7]^,[8].

Carte des infrastructures et de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (99,4 % en 2018), une proportion identique à celle de 1990 (99,4 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : terres arables (74,1 %), zones agricoles hétérogènes (22,7 %), prairies (2,6 %), forêts (0,6 %)[9].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[Carte 1].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l'Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[16]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2007[17].

En 2018, la commune comptait 307 habitants[Note 3], en diminution de 5,83 % par rapport à 2013 (Charente-Maritime : +2,13 %, France hors Mayotte : +1,78 %).

Histogramme de l'évolution démographique

Plusieurs étapes de l'exode rurale subie par la commune sont visibles sur ce graphique :

• la crise du phylloxéra dans les années 1860 : disparition de la ressource principale, la vigne
• la première guerre mondiale 1914-1918 : nombreux morts, baisse de la natalité
• les lois d'orientation agricole des années 60 : réduction du nombre d'exploitations, et donc d'exploitants.

L'église de Saint-Loup.

L'église Saint-Leu, une église du XII^e et XV^e siècles, surmonte le bourg avec son double clocher caractéristique.

Selon une légende, la grosse cloche attirerait l'orage, alors que la petite le repousserait. Un ecclésiastique du XIX^e siècle proposait aux habitants de réguler la météo en échange d'une taxe en produits du jardin[20].

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  Une rue de Saint-Loup
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  La mairie de Saint-Loup)
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  Église de Saint-Loup (modillons en façade)

On ne compte pas moins de 192 espèces d'oiseaux qui ont été observées sur la commune. Une grande partie de ces espèces l'ont été lors des haltes migratoires, dont le marais est un haut-lieu pour les oiseaux aquatiques.

Au printemps, des concentrations de centaines de canards (Canard pilet, Sarcelle d'hiver, Canard souchet, Canard siffleur) et/ou de milliers de limicoles (Barges à queue noire, Vanneaux huppés et divers chevaliers) peuvent être observées les années où le niveau d'eau sied à ces espèces au moment où elle passent.

Environ 50 espèces nichent régulièrement sur la commune, mais les conditions de pluviométrie (et surtout le niveau d'eau du marais) notamment peuvent faire varier ce chiffre. La Cigogne blanche (avec trois nids connus) est parmi les dernières espèces nicheuses arrivées, tandis que l'Outarde canepetière et le Râle des genêts ne font plus entendre leurs chant nuptiaux depuis quelques années.

Plus anecdotiquement, quelques espèces rares ont exceptionnellement été trouvées sur la commune : six Pouillots à grand sourcil (en 2013 au bourg, 2015 et 2019 aux Renardières, 2016 et 2019 près de Goux, 2017 aux Tiffrays), plusieurs Phalaropes à bec large (2007, 2010) et un Garrot à oeil d'or (2018) au marais...

Si le chevreuil est le seul grand mammifère régulier, très présent sur la commune, des sangliers sont parfois également de passage. Tous les petits prédateurs classiques fréquentent la commune : renard, fouine, belette, putois, blaireau, mais aussi genette et la très rare loutre d'Europe.

Si la densité de lièvre est assez importante (avec de notables fluctuations selon les années), le lapin de garenne est lui plus localisé. Les ragondins et rats musqués sont présents en nombre dans le marais et tous les ruisseaux et fossés, provoquant des dégâts bien visibles sur les berges et cultures de maïs.

N’oublions pas la présence de nombreux micro-mammifères : leur variété reste précisément méconnue, mais citons le campagnol des champs, le lérot, le rat des moissons...

Les chats haret (chat de souche domestique vivant à l'état sauvage ou semi-sauvage), présents en grand nombre sur la commune qui leur offre une profusion de proies, portent un préjudice considérable à la faune locale, notamment au printemps sur les nids d'oiseaux.

La canaux du marais sont réputés pour la présence de brochets, perches franches, Black-bass et anguilles d'Europe (en baisse), mais les brèmes, chevesnes et gardons y sont nombreux également. Le marais est connu comme une zone de fraie notable pour la Carpe commune et le Brochet Aquitain. Depuis quelques années, le poisson-chat a tendance à porter préjudice toutes ces espèces à cause de son caractère invasif et vorace. Il en est de même avec l'écrevisse de Louisiane, très présente au marais, qui a totalement supplanté et éradiqué l'écrevisse locale que l'on ne trouve plus guère. Un rapport de l'ONCFS avait fait état en 2004 d'une production estimée à quatre tonnes par hectare de biomasse d'écrevisse par an.

Certains migrateurs amphihalins remontent plus ou moins régulièrement jusqu'au marais, notons par exemple la présence classique de groupes de Mulets, souvent de belle taille.

Tous les ruisseaux et fossés de la commune accueillent des vairons et épinoches, même si les sécheresses des années 2003-2005 les ont fait totalement disparaître de certains secteurs.

Cette sécheresse a aussi porté un préjudice remarquable aux moules d'eau douce qui occupaient le fond du canal, au marais.

Le marais et les vallons accueillent la plupart des batraciens classiques : crapaud (commun/épineux), rainette verte, grenouille agile et rousse.

La cistude est un hôte remarquable, en effet, cette tortue sauvage tend à se raréfier en France.

Le Triops cancriformis est un véritable fossile vivant qui s'est nettement raréfié en France. Ce crustacé spécialisé dans les habitats éphémères soumis à inondations a pu être observé en plusieurs exemplaire en été dans les fossés du marais.

Les serpents et lézards communs sont représentés par la Couleuvre à collier, la couleuvre verte et jaune, la Vipère aspic, le Lézard des murailles...

Une quarantaine d'espèces de libellules ont été recensées par les spécialistes en la matière.

Les milieux spécifiques de la commune (marais, mais surtout pelouses sèches calcicoles) ont été scrutées par les entomologistes qui ont trouvé par moins de 35 espèces d'orthoptères, dont le Sténobothre nain, qui constitue en 2014 la première mention de cette espèce pour la Charente-Maritime !

Les pelouses sèches calcicoles des coteaux (Plantis, Solferino, Le Figuier) sont un terrain idéal pour une grand variété d'orchidées sauvages qui s'épanouissent à Saint-Loup. On y trouve notamment divers Ophrys dont une Ophrys aranifera à floraison plus précoce que la normale, et qui fait l’objet d'une espèce locale (Ophrys de Saint-Loup)[21].

L'orchis des marais (Anacamptis palustris) peut se rencontrer dans les parties marais non touchées par la maïsiculture.

La grande variété de flore liée aux divers milieux plus ou moins remarquables de la commune n'a encore jamais fait l’objet d'étude particulière pour l'instant, mais parcourir le marais ou les coteaux au printemps donne une idée de la biodiversité floristique de la commune.

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• Notes

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