Royaume du Mustang

Le nom Mustang est la transcription du népalais Mustāṃg मुस्तांग, lui-même transcription du tibétain smon-thang, qui se prononce aujourd'hui möntang et qui signifie dans cette langue plaine fertile.

Les habitants parlent tibétain, à la différence de leurs voisins méridionaux tamangophones (en) appelés Thakali (en). Les Mustangais continuent d'être appelés « peuple de Lo » : Lo pa.

Le Mustang au cœur de l'Himalaya

Indépendant depuis 1350, le royaume de Lo devint vassal de celui du Népal en 1795 et fut administrativement intégré au territoire népalais en 1951. Le monarque qui portait le titre tibétain de gyalpo Lo ou Rgyal-po, n'occupait déjà plus qu'une position honorifique à l'époque de la monarchie népalaise. En octobre 2008, la monarchie a été abolie au Mustang par décision du gouvernement de la nouvelle république du Népal, et la famille anciennement régnante n'est plus qu'une lignée de rajas parmi d'autres.

Dans une lettre écrite par un moine chrétien capucin envoyée de Bétia en Inde et datant de 1759, l'ancien royaume est mentionné sous le nom de Mustang, comme partie du Tibet indépendante de Lhassa[1].

Le royaume

Raja Jigme Dorje Palbar Bista, dernier roi de Mustang, 2011

La lignée des gyalpos remonterait à 1350 et à Ame Pal, le guerrier qui créa ce royaume bouddhiste. Au XVIII^e siècle, le Mustang s'est placé sous la protection des autorités népalaises qui ont laissé au roi la plupart de ses prérogatives et préservèrent le pays de l'invasion touristique. Jusqu'à l'intervention militaire chinoise au Tibet, les frontières mustangaises n'existaient que sur le papier et les bergers avec leurs troupeaux les traversaient depuis toujours, tandis que les moines parachevaient leur formation dans les lamasseries tibétaines. D'ailleurs les souverains du Mustang furent mariés avec des Tibétaines de souche. Selon le dalaï-lama, le Mustang est « l'un des rares endroits dans l'Himalaya ayant gardé inchangée sa culture tibétaine »[5].

Le 7 octobre 2008, le gouvernement népalais, devenu républicain, abolit aussi la monarchie au Mustang. L'ultime souverain de ce petit royaume, Jigme Dorje Palbar Bista (en), se plie à cette décision et devient un citoyen ordinaire tout en continuant de travailler à la préservation de l'héritage culturel de son ancien royaume : « nous sommes politiquement népalais et culturellement tibétains », déclare-t-il. Ce dernier roi du Mustang est mort dans sa résidence à Katmandou le 16 décembre 2016, à l'âge de 86 ans.

Vallée de la Kâlî Gandhakî

Khobang, Kâlî Gandhakî

Lopa au festival de Yartung

Yak

Le Mustang s'étend approximativement sur 80 kilomètres du nord au sud et 45 kilomètres dans sa plus grande largeur pour une superficie d'environ 1 200 km². L'altitude dépasse 2 500 mètres. En position derrière une barrière montagneuse himalayenne, il est quasiment à l'abri de la mousson indienne et largement aride, les précipitations annuelles sont entre 250 à 400 millimètres.

Les bourrasques qui s'engouffrent entre l'Annapurna et le Dhaulagiri soufflent quotidiennement sur le Mustang, amenant des tourbillons de poussières : ces dépôts éoliens forment un loess fertile, mais seulement près des cours d'eau ; ailleurs, la sécheresse et la rareté de la végétation font régner un climat désertique froid. En altitude (4 000 mètres), il neige peu.

Le Mustang est entouré par les provinces népalaises de Dolpo et de Manang et borde le Tibet auquel il est relié par quatre cols tous à plus de 4 000 mètres : Kore (4 480 mètres), Phuphu (4 270 mètres), Sharba (4 420 mètres) et Chak (4 100 mètres).

La rivière Kâlî Gandhakî prend sa source sur le territoire du Mustang à une altitude de 5 000 mètres et y développe sa vallée, partageant son territoire dans le sens du nord-est vers le sud-ouest et s'écoulant vers le Terai népalais. Cette vallée était autrefois une route commerciale entre l'Inde et le Tibet, en particulier pour le sel. Une partie de la vallée de la Gandhakî, le Thak Khola, forme une gorge très profonde.

Pour un royaume de moins de dix mille habitants, traverser cinq siècles d'histoire en sauvegardant son autonomie est un véritable exploit, qui doit beaucoup à la géographie. Au sud, côté Népal, deux voies d'accès dont la gorge vertigineuse de Thak Khola qui sépare le Dhaulagiri (8 172 mètres) et l'Annapurna (8 078 mètres). Au nord, vers le Tibet, le col le plus bas est à 4 270 mètres, à deux mois de marche de Lhassa. À l'est et à l'ouest, les chaînes montagneuses interdisent tout passage.

La population de culture tibétaine s'élève à quelque 9 000 habitants appelés Lo-ba et répartis entre les trois bourgades et trente villages. La majeure partie de la population vit sur les rives de la Kâlî Gandhakî, entre 2 000 et 3 000 mètres d'altitude, mais, du fait des conditions climatiques rigoureuses, elle opère une importante migration économique saisonnière vers les régions plus basses du Népal. Le manque de perspectives pousse beaucoup de jeunes à descendre dans les vallées, à Katmandou ou, plus au sud, en Inde pour chercher du travail[6].

Jomoson est doté d'un aéroport depuis 1962, ce qui en fait l'accès touristique principal du Mustang, depuis que la région a été ouverte aux étrangers en 1992.

La campagne n'est encore accessible qu'à pied ou à cheval. La construction d'une route rendra bientôt ce territoire plus accessible aux véhicules à moteur[7].

La capitale, Lo Mantang, abrite quelque 1 000 habitants. Jomoson, centre administratif du district de Mustang, compte 5 363 habitants[8].