Rivière du Lièvre

Le nom de la rivière a été mentionné la première fois en 1686 par Pierre de Troyes. Elle est sans doute la traduction de l'algonquin Wabos Sipi qui se traduit par rivière du Lièvre. L'abondance du lièvre d'Amérique (Lepus americanus) autrefois explique probablement l'origine du toponyme. Le lièvre occupe une place de choix dans la mythologie algonquine. C'est Michabou (ou Grand Lièvre) qui a envoyé la loutre chercher le grain de sable à l'origine de la Terre. C'est aussi lui qui a créé les êtres humains[5].

On retrouve 54 espèces de poissons. Les espèces les plus importantes sont l'omble de fontaine (Salvelinus fontinalis), le grand brochet (Esox lucius), le touladi (Salvelinus namaycush), le doré jaune (Sander vitreus) et l'achigan à petite bouche (Micropterus dolomieu). À l'aval de Mont-Laurier, on retrouve aussi le grand corégone (Coregonus clupeaformis), le fondule barré (Fundulus diaphanus) et le chevalier rouge (Moxostoma macrolepidotum)[12].

Pont de Ferme-Rouge.

Les sites archéologiques attestent de la présence humaine depuis six à sept mille ans. Lors de l'arrivée des Français au XVII^e siècle, le nord du bassin était occupé par les Attikameks et le sud par les Oueskarinis. Les premiers étaient spécialisés dans la chasse à l'orignal et les seconds dans celle du wapiti. Les deux peuples descendaient la Lièvre chaque été pour le commerce avec les autres peuples[13].

Samuel de Champlain mentionna la rivière en 1613 sans la nommer. Les premiers Européens à l'explorer furent Étienne Brûlé et Nicolas du Vigneau au début du XVII^e siècle. Elle devint au cours du XVII^e siècle une voie de contournement importante pour les peuples voulant commercer avec les Français et éviter les embuscades tendues par les Iroquois. En 1720, les Français ouvrent un poste de traite à l'embouchure de la rivière. Un autre poste est ouvert en 1826 près de Notre-Dame-du-Laus[14].

C'est en 1806 que Philemon Wright, un Bostonnais émigré au Canada, commença l'exploitation de la forêt en Outaouais. Le bois descendait à l'époque par flottage jusqu'à Québec pour être ensuite exporté en Grande-Bretagne. Les premiers droits de coupe dans la vallée de la Lièvre furent offerts en 1824. Plusieurs autres entrepreneurs emboîtèrent le pas, mais rapidement s'installa le quasi-monopole de la James Maclaren and Company et de la Canadian International Paper Company. Vers 1850 les pins blancs devinrent plus rares et l'activité forestière se tourna alors vers la transformation dans les scieries. Au tournant du XX^e siècle, on voit apparaître les premières pulperies ainsi que la construction des premiers barrages sur la rivière[15].

C'est vers 1840 que l'on assiste au début de la colonisation des terres. La première route atteint Mont-Laurier en 1885 et le chemin de fer en 1909, permettant l'établissement d'un chapelet de villages le long de la rivière. La construction de la route vers l'Abitibi dans les années 1930 permit de transporter le bois par la voie terrestre. Le chemin de fer connut un long déclin et fut finalement démonté en 1989. Ce n'est cependant qu'en 1993 que la drave cessa sur la rivière[16].

(A quel endroit exact?) Le 11 octobre 1903[17], à 5 heures 15, près de 100 acres (40 ha) de terre arable se déplacent sur une distance de plus de 300 pieds (100 m) en direction nord-est, culbutant presque tous les bâtiments qui se trouvent sur son passage. Le barrage gouvernemental est renversé et l'écluse, dont les portes sont défoncées, est remplie d'argile provenant de l'éboulement. Les masses d'argile bloquent la rivière jusqu'à 700 pieds en amont de l'écluse. Derrière ce barrage naturel, le niveau des eaux grimpe de plus de 24 pieds (7 m) et dépasse d'un pied le sommet de l'écluse.

Moins de cinq années plus tard, soit au matin du 26 avril 1908, un éboulement de plus forte ampleur se produit à la hauteur du village de Notre-Dame-de-la-Salette. Plusieurs maisons et divers autres bâtiments sont emportés par le glissement des couches argileuses. Cet événement cause la mort de 34 personnes, dont plusieurs enfants. Les corps de dix des personnes emportées par cette coulée ne seront jamais retrouvés. Il s'agit de l'éboulement le plus meurtrier à être survenu au Québec depuis que des données sont cumulées sur ces phénomènes.