Rallye du Portugal 1979

Ayant succédé en 1973 au championnat international des marques (en vigueur de 1970 à 1972), le championnat du monde des rallyes s'appuie sur les plus célèbres épreuves routières internationales, telles le Rallye Monte-Carlo, le Safari ou le RAC Rally. Parallèlement au championnat des constructeurs, la Commission Sportive Internationale (CSI) a cette année introduit un championnat du monde des pilotes en remplacement de la controversée Coupe des conducteurs qui incluait également des épreuves de second plan. Le calendrier 1979 comprend douze manches (dont huit européennes), réservées aux voitures des catégories suivantes :

• Groupe 1 : voitures de tourisme de série
• Groupe 2 : voitures de tourisme spéciales
• Groupe 3 : voitures de grand tourisme de série
• Groupe 4 : voitures de grand tourisme spéciales

Fiat (tenant du titre) et Ford sont les principaux protagonistes de la saison 1979, les autres constructeurs impliqués au niveau mondial tels Datsun, Peugeot, Renault ou Toyota limitant leurs engagements aux épreuves leur offrant des retombées commerciales importantes. Ford n'a cependant pas inscrit le Safari à son programme, alors qu'au contraire Fiat a renoncé à disputer la manche portugaise afin de préparer activement la grande épreuve africaine.

Bien que non engagées officiellement, certaines marques (telles Lancia ou Porsche) sont cependant bien représentées au niveau mondial grâce aux écuries privées ; c'est d'ailleurs la Lancia Stratos de l'écurie Chardonnet, pilotée par Bernard Darniche, qui s'est imposée lors du dernier Rallye Monte-Carlo.

L’équipage Alén - Kivimäki, trois fois victorieux de l'épreuve entre 1975 et 1978.

Épreuve relativement récente dans l'histoire de la compétition routière (la première édition eut lieu en 1967), le rallye du Portugal figure depuis 1973 au calendrier du championnat du monde. Réputée pour son organisation sans faille sous l'égide de son créateur César Torrès[2], la manche portugaise propose un parcours sélectif et varié, alternant pistes de terre et routes goudronnées. Depuis 1974, le parcours de concentration au départ de grandes villes européennes a été supprimé, le premier choc pétrolier ayant entraîné cette réduction drastique de la distance à parcourir. Fort de trois succès en 1975, 1977 et 1978, tous acquis sur Fiat, le pilote finlandais Markku Alén détient le record de victoires de cette épreuve.

• Estoril - Póvoa de Varzim, du 7 au 8 mars
• distance : 885 km dont 212 km sur 12 épreuves spéciales

• Póvoa de Varzim - Póvoa de Varzim, le 8 mars
• distance : 409 km dont 121 km sur 6 épreuves spéciales

• Póvoa de Varzim - Estoril, du 9 au 10 mars
• distance : 1 084 km dont 316,5 km sur 15 épreuves spéciales

• Estoril - Estoril, du 10 au 11 mars
• distance : 287,7 km dont 88 km sur 12 épreuves spéciales

Le premier regroupement a lieu à Figueira da Foz. La Lancia de Darniche occupe alors la tête de la course.

Les 91 équipages s'élancent d'Estoril le mercredi en direction de Póvoa de Varzim, sous un ciel gris avec pluies éparses[6]. Les deux premières épreuves se déroulent sur asphalte et Bernard Darniche exploite pleinement le potentiel de sa Lancia Stratos, se montrant chaque fois le plus rapide. Après seulement onze kilomètres chronométrés, il compte déjà dix-neuf secondes d'avance sur l'Opel groupe 2 d'Anders Kulläng, suivie de près par les Ford Escort d'Hannu Mikkola et Björn Waldegård et les Toyota de Jean-Luc Thérier et Ove Andersson. Sur la troisième Escort, Ari Vatanen compte déjà plus de six minutes de retard, ayant été retardé par un câble d'accélérateur cassé juste après le départ. Le premier secteur sur terre est favorable aux Ford : Mikkola réalise le meilleur temps devant son coéquipier Waldegård et revient à treize secondes de Darniche qui a bien limité les dégâts sur ce parcours défoncé. Souffrant du dos depuis les reconnaissances, Vatanen ne parvient pas à adopter un rythme rapide et va renoncer après la spéciale suivante de São Pedro de Moel, où Darniche parvient à devancer tous les spécialistes du pilotage sur piste. En groupe 2, la lutte est très serrée entre Kulläng et Thérier, à égalité, quatrièmes du classement général, tandis que la vedette locale Carlos Torres domine très largement le groupe 1 sur sa Ford Escort.

Après une courte pause à Figueira da Foz, les équipages reprennent la piste et Darniche continue son festival, remportant les trois spéçiales suivantes. A l'issue du secteur de Candosa, il compte trente-deux secondes d'avance sur Mikkola et soixante-douze sur Waldegård, les deux favoris de l'épreuve. Les espoirs du pilote français vont cependant être de courte durée : un kilomètre après le départ du long secteur d'Arganil, la Lancia Stratos s'immobilise, un court-circuit au niveau de l'ampèremètre mettant un terme à la démonstration. Mikkola prend la tête avec plus d'une minute de marge sur son coéquipier Waldegård, désormais le seul, sauf incident, à pouvoir lui contester la victoire. Derrière, la lutte est toujours aussi serrée en groupe 2 entre Thérier et Kulläng, respectivement troisième et quatrième du classement général, seulement séparés d'une seconde. Kulläng profite d'un point d'assistance pour faire monter un pont à démultiplication plus courte, mais le remplacement ne se passe pas très bien et dans la dixième spéciale le pilote suédois doit renoncer, transmission bloquée. Mikkola rallie Póvoa de Varzim avec une avance légèrement accrue. Les deux Ford devancent les deux Toyota de Thérier et Andersson, nettement en tête du groupe 2, leur principal adversaire Andy Dawson (Datsun) accusant déjà un quart d'heure de retard sur l'homme de tête. Très impressionnant au volant de son Escort de série, Torres pointe à la sixième place, à seulement une minute de Dawson, devançant nettement les deux Audi d'Harald Demuth et Freddy Kottulinsky.

classement à l'issue de la première étape[4]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Hannu Mikkola	Arne Hertz	Ford Escort RS1800	4	2 h 34 min 50 s
2	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	2 h 36 min 18 s	+ 1 min 28 s
3	Jean-Luc Thérier	Michel Vial	Toyota Celica 2000 GT	2	2 h 42 min 23 s	+ 7 min 33 s
4	Ove Andersson	Henry Liddon	Toyota Celica 2000 GT	2	2 h 44 min 12 s	+ 9 min 22 s
5	Andy Dawson	Martin Holmes	Datsun 160J PA10	2	2 h 50 min 01 s	+ 15 min 11 s
6	Carlos Torres	Pedro de Almeida	Ford Escort RS2000	1	2 h 51 min 10 s	+ 16 min 20 s
7	Harald Demuth	Arwed Fischer	Audi 80 GLE	4	2 h 54 min 11 s	+ 19 min 21 s
8	Freddy Kottulinsky	Michael Schwägerl	Audi 80 GLE	4	3 h 01 min 24 s	+ 26 min 34 s
9	Américo Nunes	António Morais	Porsche Carrera	4	3 h 03 min 42 s	+ 28 min 52 s
10	José Gonçalves	Miguel Oliveira	Porsche Carrera RS	4	3 h 11 min 12 s	+ 36 min 22 s
11	Alain Coppier	Josépha Laloz	Peugeot 104 ZS	2	3 h 11 min 51 s	+ 37 min 01 s
12	Emil Vogt	Peter Witte	Porsche Carrera RS	3	3 h 12 min 01 s	+ 37 min 11 s

Les concurrents rescapés repartent le jeudi après-midi pour une boucle de quatre cents kilomètres autour de Póvoa de Varzim. Malgré quelques problèmes de pression d'huile et de transmission sur la voiture de Waldegård, les deux Ford dominent nettement et gardent l'avantage, Mikkola portant son avance sur son coéquipier à plus de deux minutes malgré une crevaison dans la dernière épreuve spéciale. Ce secteur a été fatal à Thérier : alors que des problèmes de roulement l'avaient fait rétrograder derrière son coéquipier Andersson, c'est finalement un moteur explosé qui va mettre fin à la course du pilote normand. Au terme de la première moitié de la course, les positions semblent déjà acquises, le seul enjeu restant la position de Torres, formidable cinquième, qui espère ravir la quatrième place à Dawson. Huitième sur sa Porsche à l'issue de cette seconde étape, le pilote local Nunes ne sera pas autorisé à repartir le lendemain, mis hors-course pour avoir emprunté un raccourci dans le secteur de Ponte de Lima[4].

classement à l'issue de la deuxième étape[4]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Hannu Mikkola	Arne Hertz	Ford Escort RS1800	4	4 h 12 min 54 s
2	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	4 h 15 min 05 s	+ 2 min 11 s
3	Ove Andersson	Henry Liddon	Toyota Celica 2000 GT	2	4 h 24 min 30 s	+ 11 min 36 s
4	Andy Dawson	Martin Holmes	Datsun 160J PA10	2	4 h 38 min 22 s	+ 25 min 28 s
5	Carlos Torres	Pedro de Almeida	Ford Escort RS2000	1	4 h 39 min 55 s	+ 27 min 01 s
6	Harald Demuth	Arwed Fischer	Audi 80 GLE	4	4 h 41 min 50 s	+ 28 min 56 s
7	Freddy Kottulinsky	Michael Schwägerl	Audi 80 GLE	4	4 h 49 min 26 s	+ 36 min 32 s
8	Américo Nunes	António Morais	Porsche Carrera	4	4 h 53 min 53 s	+ 40 min 59 s
9	José Gonçalves	Miguel Oliveira	Porsche Carrera RS	4	5 h 07 min 38 s	+ 54 min 44 s
10	Inverno Amaral	Luis Calafate	Ford Escort RS2000	2	5 h 07 min 52 s	+ 54 min 58 s
11	Alain Coppier	Josépha Laloz	Peugeot 104 ZS	2	5 h 13 min 04 s	+ 1 h 00 min 10 s
12	Joaquim Santos	Albino Tristão	Opel Kadett GT/E	2	5 h 15 min 50 s	+ 1 h 02 min 56 s

Avec près de onze cents kilomètres à parcourir, la troisième étape est la plus longue. Les concurrents repartent de Póvoa de Varzim le vendredi matin et doivent rallier Estoril le lendemain midi. Les positions étant acquises, le rythme des pilotes n'est pas très élevé, hormis pour Torres qui commence par grappiller quelques secondes à Dawson avant qu'une crevaison ne freine son élan. Le pilote portugais se trouve alors sous la menace de Demuth, qui va le déposséder de la cinquième place peu après, mais à l'arrivée à Estoril Torres aura repris l'avantage pour une petite seconde. Mikkola et Waldegård sont toujours très largement en tête de la course, séparés de près de quatre minutes.

classement à l'issue de la troisième étape[4]

Pos.	Pilote	Copilote	Voiture	Groupe	Temps	Écart
1	Hannu Mikkola	Arne Hertz	Ford Escort RS1800	4	8 h 13 min 46 s
2	Björn Waldegård	Hans Thorszelius	Ford Escort RS1800	4	8 h 13 min 46 s	+ 3 min 51 s
3	Ove Andersson	Henry Liddon	Toyota Celica 2000 GT	2	8 h 34 min 11 s	+ 20 min 25 s
4	Andy Dawson	Martin Holmes	Datsun 160J PA10	2	8 h 54 min 46 s	+ 41 min 00 s
5	Carlos Torres	Pedro de Almeida	Ford Escort RS2000	1	9 h 03 min 26 s	+ 49 min 40 s
6	Harald Demuth	Arwed Fischer	Audi 80 GLE	4	9 h 03 min 27 s	+ 49 min 41 s
7	Freddy Kottulinsky	Michael Schwägerl	Audi 80 GLE	4	9 h 46 min 30 s	+ 1 h 32 min 44 s
8	Joaquim Santos	Albino Tristão	Opel Kadett GT/E	2	10 h 07 min 41 s	+ 1 h 53 min 55 s
9	Jorge Ortigão	Joaquim Bessa	Opel Ascona SR	2	10 h 27 min 03 s	+ 2 h 13 min 17 s
10	'Jomaro'	José Mariz	Datsun 1600 SSS	2	10 h 41 min 19 s	+ 2 h 27 min 33 s
11	Marques Baptista	Isabel Baptista	Opel Ascona SR	1	10 h 43 min 05 s	+ 2 h 29 min 19 s
12	Ramiro Fernandes	Aurélio Vieira	Fiat 124 Abarth Spider	4	10 h 51 min 17 s	+ 2 h 37 min 31 s

La dernière étape se déroule dans la région d'Estoril.

Les rescapés de l'épreuve repartent le samedi soir, pour une courte étape nocturne autour d'Estoril. La dernière étape comprend trois secteurs chronométrés à parcourir à quatre reprises. Les quatre premières places étant acquises, les meneurs ne prennent aucun risque. Derrière, Torres se fait déborder par Demuth mais récupère peu après sa cinquième place. Les positions ne changeront plus jusqu'à l'arrivée, Mikkola et Waldegård offrant le doublé à Ford qui conforte sa première place au classement provisoire du championnat. Troisième, Andersson s'adjuge le groupe 2 devant Dawson. Magnifique cinquième, Torres remporte haut la main le groupe 1, avec près de deux heures d'avance sur le second de cette catégorie ! Les Audi groupe 4 de Demuth et Kottulinsky, respectivement sixième et septième, sont battues par l'Escort de série, ayant connu une succession de petits problèmes mécaniques durant l'épreuve.

Classements intermédiaires des pilotes après chaque épreuve spéciale[4]

• ES1 à ES7 : Bernard Darniche - Alain Mahé (Lancia Stratos HF)
• ES8 à ES45 : Hannu Mikkola - Arne Hertz (Ford Escort RS1800)

• Björn Waldegård - Hans Thorszelius (Ford Escort RS1800) : 21 spéciales (ES 11, 12, 15, 18, 19, 22, 24, 26, 28 à 30, 34 à 39, 41, 43 à 45)
• Hannu Mikkola - Arne Hertz (Ford Escort RS1800) : 19 spéciales (ES 3, 8 à 11, 13, 14, 17, 20 à 23, 25, 27, 31 à 33, 40, 42)
• Bernard Darniche - Alain Mahé (Lancia Stratos HF) : 6 spéciales (ES 1, 2, 4 à 7)
• Jean-Luc Thérier - Michel Vial (Toyota Celica 2000 GT) : 1 spéciale (ES 16)

• attribution des points : 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premières marques de chaque épreuve, additionnés de 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 respectivement aux huit premières de chaque groupe (seule la voiture la mieux classée de chaque constructeur marque des points). Les points de groupe ne sont attribués qu'aux concurrents ayant terminé dans les dix premiers au classement général.
• seuls les sept meilleurs résultats (sur douze épreuves) sont retenus pour le décompte final des points.

Classement des marques

Pos.	Marque	Points	M-C	SUE	POR	SAF	ACR	NZL	FIN	QUE	SAN	COR	RAC	BAN
1	Ford	50	9+7	9+7	10+8
2	Fiat	26	8+6	7+5	-
3	Datsun	22	-	2+6	7+7
3=	Opel	22	-	5+8	3+6
5	Lancia	18	10+8	-	-
5=	Saab	18	-	10+8	-
7	Toyota	16	-	-	8+8
8	Vauxhall	14	-	8+6	-
9	Audi	11	-	-	5+6
9=	Renault	11	3+8	-	-
11	Porsche	8	5+3	-	-
12	Volvo	6	-	1+5	-

• attribution des points : 20, 15, 12, 10, 8, 6, 4, 3, 2, 1 respectivement aux dix premiers de chaque épreuve.
• seuls les sept meilleurs résultats (sur douze épreuves) sont retenus pour le décompte final des points.

A l'issue de la troisième manche, Björn Waldegård conserve la tête du classement provisoire du championnat.

Classement des pilotes

Pos.	Pilote	Marque	Points	M-C	SUE	POR	SAF	ACR	NZL	FIN	QUE	SAN	COR	RAC	BAN
1	Björn Waldegård	Ford	45	15	15	15
2	Hannu Mikkola	Ford	36	8	8	20
3	Markku Alén	Fiat	22	12	10	-
4	Bernard Darniche	Lancia	20	20	-	-
4=	Stig Blomqvist	Saab	20	-	20	-
6	Pentti Airikkala	Vauxhall	12	-	12	-
6=	Ove Andersson	Toyota	12	-	-	12
8	Jean-Claude Andruet	Fiat	10	10	-	-
8=	Andy Dawson	Datsun	10	-	-	10
10	Carlos Torres	Ford	8	-	-	8
11	Jean-Pierre Nicolas	Porsche	6	6	-	-
11=	Björn Johansson	Opel	6	-	6	-
11=	Harald Demuth	Audi	6	-	-	6
14	Michèle Mouton	Fiat	4	4	-	-
14=	Ola Stromberg	Saab	4	-	4	-
14=	Freddy Kottulinsky	Audi	4	-	-	4
17	Guy Fréquelin	Renault	3	3	-	-
17=	Lars Carlsson	Opel	3	-	3	-
17=	Joaquim Santos	Opel	3	-	-	3
20	Jacques Alméras	Porsche	2	2	-	-
20=	John Haugland	Datsun	2	-	2	-
20=	Jorge Ortigão	Opel	2	-	-	2
23	Ari Vatanen	Ford	1	1	-	-
23=	Sven-Inge Neby	Volvo	1	-	1	-
23=	Marques Baptista	Opel	1	-	-	1