Quiz Show

Fin des années 1950 aux États-Unis, Twenty One (en) est un jeu télévisé où les candidats doivent répondre à des questions de culture générale. Le vainqueur gagne une somme d'argent, et peut revenir à l'émission suivante. Les producteurs se rendent compte que l'audience est meilleure lorsque le même candidat gagne plusieurs fois. Ils donnent alors les réponses à l'avance pour assurer de bonnes audiences.

Lorsque l'audience stagne avec Herbert Stempel, qui gagne depuis plusieurs semaines, le producteur décide de passer à un autre candidat, en accord avec le sponsor de l'émission. Il trouve Charles Van Doren, issu d'une des plus grandes familles d'intellectuels du pays. Il est demandé à Herbert de perdre sur une question très facile. Herbert Stempel s'exécute, mais garde de la rancœur.

Herbert porte le cas devant la justice, mais le juge annule la procédure, et les conclusions ne sont pas publiées. Cette affaire attire l'attention de Richard « Dick » Goodwin, qui travaille à la Sous-Commission de contrôle de la législation. Il part alors enquêter à New York, où se tourne l'émission.

L'émission Twenty One réalise d'excellentes audiences avec Charles. L'enquête de Dick patine, jusqu'à ce qu'il visionne une ancienne émission dans laquelle le présentateur réagit en deux temps : il estime d'abord que la réponse du candidat est incorrecte, avant de réaliser avec étonnement que la réponse est juste. Dick comprend qu'il était prévu que le candidat perde sur cette question, mais qu'il a préféré répondre correctement. Il retrouve le candidat, qui lui donne alors une enveloppe cachetée et datée qui contient les questions avant que l'émission ait lieu, ce qui prouve la supercherie.

L'affaire est portée devant la justice, Herbert explique à quel point les émissions étaient préparées : on lui apprenait la manière d'hésiter, de se mordre la lèvre, de soupirer, d'essuyer sa transpiration… Charles comparaît également, il avoue à son tour que le jeu était truqué. Le producteur de l'émission reconnaît également le trucage, mais nie l'implication des autres personnes, notamment le sponsor, ce qui lui permet de rester en bons termes avec le monde de la télévision.

Caméos :

• Les acteurs William Fichtner et Eugene Levy font un caméo dans la première scène sur le plateau de Twenty One.
• Mario Cantone joue un fan de Charles Van Doren qui le surprend à téléphoner d'une cabine publique.
• Steven Soderbergh s'était vu offrir la réalisation, avec Tim Robbins dans le rôle de Charles Van Doren.
• La sortie du film en France, initialement prévue pour décembre 1994, a été retardée à cause de la grève des comédiens de doublage. Par ailleurs, c'est l'un des seuls films étrangers qui a eu un doublage français à ce moment, alors que d'autres films étaient doublés en Belgique ou au Québec.