Principe (île)

L'île de Principe n'est pas visible depuis les côtes africaines[1].

Dessin de la côte de Principe en 1727.

Une plage de Principe.

L'île est découverte en 1471 par des navigateurs portugais. Elle est alors déserte[1] et se peuple en plusieurs vagues. Il s'agit initialement d'une escale pour les navires en route vers l'Asie. Au XVII^e siècle, elle devient une étape de la traite négrière. Un métissage a lieu entre les colons et des esclaves noirs[2].

En 1689, le religieux Jean-Baptiste Gaby la décrit comme suit dans la relation d'un voyage qu'il a fait en Nigritie[3] :

« [Elle] est éloignée de Saint-Thomée que de trente lieues, d'où on la voit par temps clair, malgré son éloignement. Quoi que peut-être un peu moins fertile que Saint-Thomée, c'est une bonne relâche, & l'air y est moins mal-sain. L'on y trouve quelques blancs & par cette raison plus de sûreté parce que les principaux habitants en sont moins canailles. Ils vivent comme eux, & font le même commerce. »

L'île se couvre de plantations de canne à sucre, de café puis de cacao. Maria Correia est une figure célèbre de l'île au XVIII^e siècle : métisse née d’un officier brésilien et d'une mulâtresse, elle se marie à un riche planteur, qui meurt. Elle se remarie mais son nouveau conjoint décède à son tour. Elle devient alors l'une des plus riches propriétaires de Principe. Elle est connue pour avoir trompé la vigilance des navires anglais qui traquaient les navires négriers : elle invitait leurs officiers à dîner pendant que ses hommes libéraient les esclaves à un autre endroit de l'île. En 1869, l'esclavage est aboli par le Portugal, la main d'œuvre étant remplacée par des travailleurs d'autres colonies de l'empire, d'Angola ou du Cap-Vert. Au début du XX^e siècle, Principe est l'un des premiers producteurs mondiaux de cacao. Elle compte par ailleurs un chemin de fer pour transporter la marchandise entre les plantations, les roça. Avec l'indépendance de Sao Tomé-et-Principe en 1975, les propriétaires portugais quittent l'île. Le nouveau régime marxiste-léniniste nationalise les plantations, qui périclitent, au point d'être parfois recouvertes par la luxuriante végétation[2].

Vivant en quasi-autarcie, avec de très rares voitures, la population vit de la pêche et de cultures. San Antonio est la seule ville de l'île. En 2011, le millionnaire sud-africain Mark Shuttleworth, soucieux d'environnement, décide de s'impliquer dans l'île, en partenariat avec le président du gouvernement régional José Cassandra. L'homme d'affaires investit dans les infrastructures, rallonge la piste d'aviation, construit une centrale électrique (il y avait peu d'électricité jusque là), introduit Internet, développe le secteur hôtelier et finance des écoles primaires. Sa société Here Be Dragons (HBD) devient l'un des principaux employeurs de Principe. En 2012, l'intégralité de l'île est classée réserve de biosphère par l'UNESCO, ce qui implique des règles drastiques au niveau du respect de l'environnement[2].

Comme São Tomé, il s'agit d'une île lusophone, ancienne colonie portugaise. On y parle encore le principense, un créole à base de portugais.

Drapeau de Principe.

Principe possède son gouvernement régional, établi pour la première fois en 1995 et présidé par Filipe Nascimento depuis 2020.

• Mário Domingues, écrivain, journaliste, traducteur, historien

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