Poncelet (Q141)

Le Poncelet fait partie d'une série assez homogène de 31 sous-marins océaniques de grande patrouille, aussi dénommés « 1 500 tonnes » en raison de leur déplacement. Tous sont entrés en service entre 1931 (Redoutable) et 1939 (Sidi-Ferruch).

Longs de 92,30 mètres et larges de 8,10, ils ont un tirant d'eau de 4,40 mètres et peuvent plonger jusqu'à 80 mètres. Ils déplacent en surface 1 572 tonnes et en plongée 2 082 tonnes. Propulsés en surface par deux moteurs Diesel d'une puissance totale de 6 000 chevaux, leur vitesse maximum est de 18,6 nœuds. En plongée, la propulsion électrique de 2 250 chevaux leur permet d'atteindre 10 nœuds. Appelés aussi « sous-marins de grande croisière », leur rayon d'action en surface est de 10 000 nautiques à 10 nœuds et en plongée de 100 nautiques à 5 nœuds.

Mis en chantier le 3 mars 1927 avec le numéro de coque Q141, le Poncelet est lancé le 10 avril 1929, en même temps que son sister-ship, le Henri Poincaré, et mis en service le 1^er septembre 1932.

Il est affecté, au début de la Seconde Guerre mondiale, à la 6^e division de sous-marins, basée à Brest, qu'il forme avec le Persée, l'Ajax et l'Archimède[1].

Patrouillant au large des Açores, où s'est réfugiée une partie de la flotte de commerce allemande, suspectée de servir de ravitailleurs aux U-Boote allemands[2], le Poncelet est le seul sous-marin français qui soit parvenu à arraisonner un cargo. Il s'agit du cargo Chemnitz, qu'il capture le 28 septembre 1939 et qu'il conduit à Casablanca[3]. Il rejoint ensuite Cherbourg avec le Persée pour carénage[4]. Devant l'avance allemande, il quitte Cherbourg puis Brest le 18 juin à 18 h 30 avec le ravitailleur Jules Verne et treize sous-marins, dont le Persée, l'Ajax, le Casabianca et le Sfax. Ils arrivent à Casablanca le 23 juin[5]. Après l'attaque de Mers el-Kébir par les Britanniques le 3 juillet, il patrouille le long de la côte marocaine avec le Sfax et le Casabianca[6].

Le 2 août, le Poncelet est transféré à Port-Gentil, au Gabon[7]. Il est coulé au large de Port-Gentil, dans la baie du Cap Lopez, le 7 novembre 1940 lors de la bataille de Libreville par le sloop britannique HMS Milford. Au cours de la bataille, il lance une torpille sur le Milford qui l'évite et puis le grenade. Sévèrement touché, le Poncelet doit faire surface et son commandant, le capitaine de corvette Bertrand de Saussine du Pont de Gault, ordonne l’évacuation de son équipage. Il reste seul à bord, ouvre les purges et se saborde avec son navire[8], fidèle à la devise des commandants de sous-marins et à celle de sa famille : Plutôt mourir que faillir. Son camarade de promotion Honoré d’Estienne d’Orves, combattant dans les forces navales françaises libres, sera profondément affecté de la mort de son grand ami qui servait de « l’autre bord », dans la marine de Vichy[9]^,[10]. L'épave du Poncelet n'a pas encore été retrouvée.

La fin du Poncelet est relatée par l'écrivain Jean Noli dans son livre Le choix : les marins français au combat.