Planète Neuf

En 2014, la revue Nature publie les premiers éléments de recherche tendant à démontrer l'existence d'une neuvième planète. En effet, des astronomes de la Carnegie Institution of Science, à Pasadena[10], et de l'observatoire Gemini, à Hawaï, affirment que la perturbation de l'orbite de certains objets de la ceinture de Kuiper pourrait être causée par une planète massive, cachée dans le système solaire[11]. Une batterie de simulations menées par des astronomes de Caltech, dont Michael E. Brown — originellement réalisées pour infirmer cette théorie — a permis de conclure qu'une neuvième planète pourrait effectivement se trouver au-delà de Pluton[6]. Michael E. Brown la décrit comme un « perturbateur massif » des objets de la ceinture de Kuiper, et postule alors que si les résultats actuels sont corrects, cette neuvième planète aurait pu se former comme une géante gazeuse, et être projetée aux confins extérieurs du système solaire[12].

L'existence de cette planète est prédite par les calculs de Konstantin Batyguine et Michael E. Brown, de l'Institut de technologie de Californie (Caltech), le 20 janvier 2016. Ces deux scientifiques estiment ainsi avoir de « solides preuves »[13]^,[14] de l'existence d'un objet supermassif perturbant les astéroïdes de la ceinture de Kuiper.

La masse de la planète serait d'environ dix fois celle de la Terre[15] pour un diamètre deux à quatre fois plus grand, soit une taille intermédiaire entre la Terre et Neptune. Avec une telle masse et un tel diamètre il est peu probable que la Planète Neuf soit une super-terre rocheuse[16], elle est probablement gazeuse.

Sa période de révolution serait de dix à vingt mille ans ; la planète serait située entre 30 et 180 milliards de kilomètres du Soleil donc 6 à 40 fois plus éloignée[16] que la plus lointaine des planètes du Système solaire, Neptune, ou même que Pluton.

Cependant, contrairement au terme employé par plusieurs médias, la planète ne se trouve pas dans les « confins » du système solaire[16]. Celui-ci s'étend en effet sur toute la zone où le Soleil exerce une force gravitationnelle prépondérante, soit une sphère d'une à deux années-lumière de rayon (environ dix à vingt mille milliards de kilomètres).

La planète Neuf, si elle existe, pourrait être repérée par Subaru ou les observatoires du Mauna Kea[24].

Le télescope spatial James-Webb, successeur de Hubble, dont la mise en service est prévue à l'automne 2021[25] aura les capacités techniques de fournir des images d'une planète aussi lointaine[16] mais elles se limiteront à quelques pixels[16].

Si l'existence de cette planète est prouvée, son survol par une sonde spatiale ne pourrait sans doute pas se faire avant plusieurs dizaines, voire centaines d'années avec la technologie actuelle. Ainsi si le télescope James-Webb confirmait son existence et son orbite et qu'il était décidé aussitôt d'y envoyer une sonde spatiale[16], avec un temps de préparation d'une telle mission spatiale d'au moins dix ans, le lancement de la sonde interviendrait au mieux en 2028[16]. Si la sonde peut atteindre la vitesse maximale atteinte par Voyager 1, soit 17 km/s[16], et que le trajet est le plus court, c'est-à-dire si la Planète neuf est au plus près du Soleil, le périhélie, il faudrait à la sonde 57 ans[16] pour parcourir les 30 milliards de kilomètres[16] qui la séparent de la Terre, soit un survol de la planète en 2085. Néanmoins, si la planète, dont la révolution est de 10 000 à 20 000 ans, est à son point le plus éloigné du Soleil, l'aphélie, la sonde ne pourrait la survoler que dans 343 ans[16].

Cependant de petites sondes spatiales équipées de voiles solaires pourraient permettre, à l'instar de Breakthrough Starshot, de survoler et de renvoyer des images dans des délais beaucoup plus courts.

La ceinture de Kuiper est l'environnement qu'influencerait Phattie, la planète Neuf, par effet de marée.

Même si le modèle prédictif qui a abouti à formuler l'hypothèse de la planète Neuf est crédible, en l'attente d'une confirmation par observation directe, les perturbations étudiées pourraient tout aussi bien avoir une autre cause, qu'il s'agisse d'un ensemble d'astres non planétaires massifs ou d'un phénomène encore inconnu. En conséquence, plusieurs astrophysiciens mettent en garde contre l'emballement médiatique qui a suivi la publication de l'hypothèse de la planète 9, qui demeure encore une hypothèse non démontrée[26].

Les orbites de Saturne et Jupiter pourraient expliquer les effets de marée qui prédisent une neuvième planète et ainsi l'invalider.

Il est admis par cette étude que les orbites des corps de la ceinture de Kuiper sont rassemblés dans une région et n'ont que 0,007 % de chances d'y être par hasard[27]. Ceci ne veut pas du tout dire que cette hypothèse est la seule : il pourrait y avoir plusieurs planètes inconnues, ou encore la planète aurait pu être éjectée de son orbite. Mais les théories d'objets transneptuniens plus petits et plus nombreux orbitant à la place de la Planète Neuf ne sont pas conformes à la simulation du Caltech et semblent improbables étant donné la masse trop faible de la ceinture de Kuiper[28]. Selon Batyguine et Brown, « La masse actuelle de la ceinture de Kuiper est probablement insuffisante pour que l'auto- gravité puisse jouer un rôle appréciable dans son évolution dynamique. (...) Par conséquent, (...) nous émettons l'hypothèse que la structure observée de la ceinture de Kuiper est maintenue par un perturbateur gravitationnellement lié dans le système solaire »[6].

En 2018, deux chercheurs de l'université du Colorado proposent pour expliquer les orbites des objets transneptuniens une théorie se passant de la planète 9. Il prédisent l'existence d'un gigantesque anneau de corps de toutes tailles, au-delà de la ceinture de Kuiper. Des objets en collision les uns avec les autres seraient éjectés de temps à autre. La gravité globale de cet anneau dévierait ensuite ces nouveaux objets isolés, et il en résulterait des objets transneptuniens aux orbites très particulières[29]^,[30].

La planète supposée a reçu plusieurs noms officieux dont un, provisoire, délivré par Konstantin Batyguine et Michael E. Brown : Phattie[31]^,[32]^,[33]^,[34]^,[35]. Brown et Batyguine ont utilisé les noms Jehoshaphat et George pour la planète Neuf. Brown a déclaré : « En fait nous l'appelons Fatty[alpha 2] quand nous nous parlons l'un à l'autre »[36]^,[37]. Les noms Télisto et Télesto ont précédemment été utilisés pour un hypothétique objet transneptunien de cinq à dix fois la masse de la Terre[38].

Tant qu'une planète n'est pas découverte effectivement, elle n'a pas de nom officiel. Une fois découverte, c'est un comité ad hoc de l'Union astronomique internationale qui valide le nom, sur proposition justifiée du découvreur[39].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Planet Nine » (voir la liste des auteurs).

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Neuvième planète » (voir la liste des auteurs).