Photowatt

L'entreprise, cise à Bourgoin-Jallieu[2], produit des panneaux photovoltaïques[3]. Elle mène aussi des activités de recherche, notamment avec ECM Greentech, pour proposer des panneaux plus performants que le marché, essentiellement chinois[3]^,[2]. Elle dispose d'une usine dans l'Ontario[4].

L'entreprise est créée en 1979 par Philips[3].

Malheureusement, les exigences réglementaires de toutes sortes, les pressions exercées par l'environnement fiscal et les nouvelles réglementations environnementales, les prix européens de l’énergie notamment ceux de l’électricité, beaucoup plus élevés que dans le restes du monde et l'absence de volonté politique européenne d'inverser ces tendances en Europe vont avoir raison de ce fleuron 100 % français.

En 1997, elle est achetée par le canadien Automation Tooling Systems (en) (ATS)[4].

Peu après, en 1999, Pechiney restructure son usine d'Aluminium à Lannemezan (Hautes-Pyrénées). Alcan en hérite au moment du rachat de Pechiney en 2003 mais inexorablement, la fermeture définitive intervient en 2008[5]. Dans le même temps, en 2001, Pechiney arrête l'activité de production de magnésium de l'usine de Marignac (Haute-Garonne)[6], la dernière en Europe, avec une production de 15.000 tonnes de lingots et de poudre par an. La raison en est que la division Pechiney Électrométallurgie (PEM), qui compte 12 usines et 1 700 salariés, accuse une perte de 7 millions d'euros en 2000 sur un chiffre d'affaires de 385,2 millions d'euros, en raison de la hausse des coûts de l'énergie et des matières premières mais surtout en raison de l'essor inexorable de la fabrication en Chine importée en Europe à des coûts défiant toute concurrence.

Fatalement, les industriels n'achètent ou ne font plus rien fabriquer en Europe. Même EDF, jusque là son principal acheteur, fait produire en Chine mais donne le change :

En 2008, PV Alliance, un groupement de recherche composé d'EDF ENR et du CEA est créé au sein de Photowatt, qui emploie en 2011 le tiers des salariés de ce dernier[2].

Le 4 novembre 2011, le leader et seul fabricant français du photovoltaïque fait l’objet d’une demande de mise en redressement judiciaire devant le tribunal de commerce de Vienne (Isère)[2] et le 3 juillet 2012 la société est placée en liquidation judiciaire[7]. Sans surprise, EDF est retenu pour reprendre Photowatt. Certains actifs, dont la marque Photowatt[8] sont repris au sein de la société EDF ENR PWT, filiale d'EDF énergies nouvelles[9], dans une opération « pilotée par l'Élysée[3] » sur fond de campagne d'élections présidentielles.

EDF Energies Nouvelles s'étant engagé à injecter 75 millions d'euros en deux ans pour renouveler l'outil, colmater les pertes prévisionnelles et financer le besoin en fonds de roulement, Photowatt relocalise à Vaulx-Milieu l'assemblage des panneaux, qui avait été délocalisé en Chine en 2011, et modernise son usine de cellules de Bourgoin-Jallieu. Photowatt n'est pas fournisseur exclusif d'EDF EN, mais tente de conquérir de nouveaux marchés dans les pays à fort ensoleillement (Moyen-Orient, Chili, Afrique...) qui s'ouvrent au photovoltaïque et où le solaire a atteint la « parité réseau »[10].

En 2021, EDF, engagé dans des cessions d'actifs non stratégiques, cherche à se désengager de Photowatt. EDF aurait investi un total de 360 millions d'euros dans Photowatt depuis sa reprise en 2012. Une offre de reprise est en discussion avec la PME grenobloise ECM Technologies , spécialisée dans la fabrication de fours utilisés dans l'industrie photovoltaïque. Photowatt annonce en 2020 un excédent brut d'exploitation (Ebitda) négatif de −22 millions d'euros, après −36 millions d'euros en 2019, et prévoit −21 millions d'euros pour 2021, pour un chiffre d'affaires de 27,2 millions d'euros[11].