Peter Grimes

C'est Serge Koussevitzky qui pousse Britten à composer son premier opéra (après "l'opérette chorale" Paul Bunyan en 1941) et lui fait accorder une bourse de 1 000 dollars par sa fondation. L'ouvrage sera d'ailleurs dédié à son épouse Natalie Koussevitzky morte peu de temps auparavant.

Benjamin Britten, avant même la première de l'opéra, décide d'extraire les interludes et la passacaille pour les constituer en suites orchestrales indépendantes que sont Four Sea Interludes (op. 33a) et Passacaglia (op. 33b) qui seront créées en 1946.

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L'action de l'opéra se déroule à Aldeburgh, une petite ville de pêcheurs de la côte est de l'Angleterre (dans le comté du Suffolk), au début du XIX^e siècle.

Peter Grimes, pêcheur, est revenu de la pêche sans son mousse qui a disparu en mer. Le village le soupçonne de l'avoir brutalisé et d'être responsable de sa mort. Seule l'institutrice Ellen Orford croit en son innocence et accepte ses explications. Mais dès l'arrivée de son nouveau mousse, le jeune garçon est rudoyé, il a des bleus sur la figure et le village accuse encore Peter Grimes d'être un bourreau d'enfants. Le mousse effrayé par Grimes tombe du haut de la falaise et se tue, donnant argument à tout un village fou furieux qui pousse Peter Grime à disparaître en mer. Ce qu'il fera en sabordant son bateau.

L'action musicale est continue pendant chaque acte.

• Acte I
  • Prologue A Court Room in the Moot Hall
  • Scène 1 The High Street. A few days later
  • Scène 2 Inside « The Boar ». The same evening
• Acte II
  • Scène 1 The High Street. Some weeks later
  • Scene 2 Peter Grimes’ hut
• Acte III
  • Scene 1 The High Street. Three days later
  • Scene 2 The same. Early the following morning

Produit par Eric Crozier, mise en scène et costumes par Kenneth Green. Lors de la création, le chef d'orchestre était Reginald Goodall.

• Peter Grimes (a fisherman) Peter Pears
• Ellen Orford (the Borough Schoolmistress) Joan Cross
• Auntie (Landlady of « The Boar ») Edith Coates
• Her « Nieces » Blanche Turner, Minnia Bower
• Balstrode (a retired Sea-Captain) Roderick Jones
• Mrs. Sedley (a widow) Valetta Iacopi
• Swallow (lawyer and magistrate) Owen Brannigan
• Ned Keene (apothecary) Edmund Donlevy
• Bob Boles (a methodist fisherman) Morgan Jones
• The Rector Tom Culbert
• Hobson (the village carrier) Frank Vaughan
• Doctor Thorp Sasa Machov
• A Boy (Grimes’ new apprentice) Leonard Thompson
• The People of the Borough

• Peter Grimes, pêcheur (Ténor)
• John, son apprenti (rôle muet)
• Ellen Orford, veuve, maîtresse d'école du Bourg (Soprano)
• Le capitaine Balstrode, capitaine à la retraite (Baryton)
• Auntie, propriétaire de l'auberge « The Boar » (Contralto)
• Bob Boles, pêcheur et pasteur méthodiste (Ténor)
• Swallow, avocat (Basse)
• Mrs. Sedley, veuve d'un agent de la Compagnie des Indes Orientales (Mezzo-soprano)
• Le révérend Adams (Ténor)
• Ned Keene, apothicaire et guérisseur (Baryton)
• Le docteur Crabbe (rôle muet)
• Carter Hobson, roulier (Basse)

Parmi les nombreuses créations internationales de cet opéra, il faut notamment citer les suivantes :

• 1945 Stockholm, Bâle, Anvers et Zurich, ainsi que le Festival de Tanglewood (où c'est Leonard Bernstein qui dirige)
• 1947 Hambourg, Berlin, Mannheim, la Scala de Milan, Brno, Copenhague, Graz et Budapest
• 1948 le Met de New York et Oldenbourg
• 1949 Helsinki et Strasbourg
• 1954 Bruxelles et Bordeaux
• 1955 Amsterdam
• 1956 Zagreb, Brême et Tokyo
• 1958 Wiesbaden, Essen, Hanovre, Varsovie
• 1960 Trieste
• 1961 Rome
• 1964 Sofia et Riga
• 1965 Leningrad, Moscou et Oslo
• 1967 Rio de Janeiro
• 1973 San Francisco
• 1974 Chicago
• 1979 Colón de Buenos Aires
• 1981 Opéra de Paris
• 2009 English National Opera
• 2013 Toronto]
• 2014 Opéra de Lyon au cours d'un Festival Britten

Britten enregistra Peter Grimes pour Decca en décembre 1958 avec Peter Pears dans le rôle-titre et Claire Watson dans le rôle d'Ellen Orford et le Royal Opera House (publié en 1985). Cet enregistrement est également disponible dans une version re-mastérisée (2001). Sir Colin Davis l'enregistre à deux reprises, en 1978 avec Jon Vickers, Heather Harper et encore le Royal Opera House Orchestra and Chorus (Philips) puis avec Anthony Michaels-Moore et Janice Watson (LSO Live Label, 2004). Bernard Haitink l'enregistre en 1993 avec Anthony Rolfe Johnson, Felicity Lott, Thomas Allen, toujours avec le Royal Opera House Chorus and Orchestra (leader John Brown) (EMI). Enfin, Richard Hickox l'enregistre en 1996 chez Chandos avec Philip Langridge, Janice Watson, London Symphony Chorus, City of London Sinfonia.

Il existe également un enregistrement télévisé (édité en DVD par Decca en 2008) réalisé par la BBC en 1969, sous la direction de Britten, à la tête de l'Orchestre symphonique de Londres, avec Peter Pears dans le rôle-titre et Heather Harper dans celui d'Ellen Orford.

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