Patronage Notre-Dame-de-la-Garde de Cholet

La Jeune-France de Cholet au concours de Vihiers en 1914.

C’est après la défaite française de 1870, que la gymnastique apparaît véritablement avec sa fanfare et ses défilés. Le 14 mai 1890 le patronage commence à mettre en place des cours de gymnastique. La première barre fixe est installée en 1891 et les premières barres parallèles en 1893[L 4]. Ce projet murit progressivement ; il aboutit en octobre 1903 à la création d’une section masculine de gymnastique[2] et à la constitution provisoire de La Jeune-France[L 5] affiliée dès 1904 à la Fédération gymnastique et sportive des patronages de France (FGSPF)[L 6]. Elle participe le 10 juillet 1904 au concours de Nantes avec un effectif de 70 gymnastes. À cette époque le président, Francis Bouet, se plait à rappeler que « la Jeune-France a débuté avec 25 pupilles, deux clairons et trois tambours »[L 7]. Une clique est fondée en 1912[L 8].

Par mesure de prudence peut-être, le 26 décembre 1905, en application de la loi de 1901 sur les associations, les statuts sont déposés à la sous-préfecture de Cholet[L 9] et, en janvier 1906, le patronage La Jeune France, né deux ans plus tôt du patronage Notre-Dame-de-la-Garde, laisse place à l’association Jeune-France de Cholet[3] devenue depuis le club omnisports homonyme.

Pour les défilés, le patronage possède une très belle bannière blanche, utilisée également pour les processions du Saint-Sacrement. En 1905, à la séparation de l’Église et de l’État, en exécution de mesures anticléricales, le commissaire de police interdit le port de cette bannière mais, pour la procession de la paroisse Saint-Pierre, les jeunes gens insistent auprès de M. le curé Coutant pour que la bannière sorte quand même ce qui entraîne la fermeture du patronage durant cinq semaines ; pendant cette période, les réunions se tiennent chez un particulier[C 2].

Outre ses cercles religieux, le patronage poursuit alors des buts socio-éducatifs. Pour initier les enfants à la bonne gestion, une caisse d'épargne est créée ; chaque dimanche, ils y versent ce qu’ils peuvent, la plus modeste somme leur rapportant intérêt[L 2]. Leur assistance à la messe et aux vêpres est contrôlée par un système de tickets distribués pendant les offices puis repris au patronage[L 3] et ils reçoivent alors récompenses ou réprimandes. L’usage semble avoir perduré pendant près d’un siècle. Après la Seconde Guerre mondiale, le système est remplacé par une carte de messe individuelle et nominative ; celle-ci est remise pendant la messe au frère-instituteur. Tamponnée et remise à son propriétaire le lundi à l’école, elle doit être présentée au moniteur pour avoir le droit de participer à l’entraînement de gymnastique[4] la semaine suivante[N 2].

À Cholet, territoire où la tradition catholique est fortement ancrée[C 3], les relations entre le patronage, l’école paroissiale et l’association sportive ont toujours été étroitement imbriquées :

• en 1878, alors que l’école Saint-Joseph, mitoyenne du patronage, est dirigée par les Frères de la doctrine chrétienne— remplacés en 1883 par les Frères de Saint-Gabriel[C 4] —, le frère Cassius prend la direction du patronage[L 3] ;
• la chapelle, érigée en 1892[C 5] au premier étage des classes, est utilisée par les élèves de l’école comme par les membres du patronage et ensuite de l’association sportive ;
• en juin 1940, les classes de l’école Saint-Joseph et les installations de la Jeune-France sont réquisitionnées comme casernements allemands[5] ce qui oblige les gymnastes à s’entrainer dans les locaux d’un industriel choletais[L 10] tandis que les classes de l’école sont dispersées sur quatre lieux différents dans la ville[C 6].

Les activités culturelles ont toujours eu une place importante parmi les pratiques du patronage ; une salle de spectacle est construite en 1888 pour le théâtre et les projections fixes qui sont partie intégrante de la vie des patronages depuis 1872[6]. L’architecte a prévu une légère pente pour permettre aux spectateurs de voir parfaitement la scène profonde que ferme un grand mur ; une baie à arc de couche est prévue pour faciliter, si besoin, l’agrandissement de la salle. Sept cents personnes y tiennent assises sur des chaises et des bancs. L’inauguration a lieu le premier dimanche de janvier 1889 par une pastorale de Noël avec chants et orchestre[C 7]. En 1903, la scène accueille une partie des premiers entrainements de la section de gymnastique qui vient d’être créée à la Jeune France[L 12].

Dans l’entre-deux-guerres, avec l’avènement parfois contesté du cinéma[7], la salle devient salle de projection, prenant naturellement le nom de cinéma Notre-Dame. Dès 1931 les modifications nécessaires pour les projections imposent de nouveaux travaux[L 13]. Ceux-ci sont complétés en 1934 par l’acquisition d’un nouvel écran et la pose d’un rideau de scène[L 13]. Pendant l’Occupation le cinéma fonctionne sous surveillance allemande[L 14] et dès 1941 l’exploitation de cette activité doit être confiée à une société civile, la Société choletaise d’exploitation cinématographique dont le gérant n’est autre que le secrétaire général du patronage[L 14]. Après la guerre, l’apparition de salles privées concurrentes amène le déclin de l’activité et le cinéma est transformé en salle de gymnastique en 1957.

En octobre 1995, la commission de sécurité prononce l’interdiction d’utiliser cette salle en raison de la vétusté de la charpente[L 15]. La salle est détruite en 1997 et le terrain libéré par sa démolition est attribué à l’école Saint-Joseph qui y aménage de nouvelles classes.

• Léon Ligneau 2003 :

• Élie Chamard 1946 :

• Autres références