Orichalque

Le terme est employé par les auteurs archaïques comme celui du Bouclier d'Héraclès (122), souvent attribué à Hésiode :

« Ayant ainsi parlé, [Héraclès] mit autour de ses jambes les cnémides d’orichalque éclatant, présent de l'illustre Héphaïstos[1]. »

On le trouve également dans le second Hymne homérique à Aphrodite (v. 630 av. J.-C.), en parlant des boucles d’oreille de la déesse (IV, 9). Les auteurs classiques eux-mêmes ignoraient de quoi il s'agissait.

Plus tard, le mot a été appliqué tour à tour au cuivre pur, au laiton (alliage de cuivre et de zinc), et au bronze (alliage de cuivre et d’étain).

Dans le Critias (114e), Platon le décrit comme un métal utilisé couramment par les Atlantes, habitants de la légendaire Atlantide :

« L’île fournissait la plupart des choses nécessaires à la vie. D’abord, tous les métaux, durs ou malléables, extraits du sol par le travail de la mine, sans parler de celui dont il ne subsiste aujourd’hui que le nom, mais dont en ce temps-là il y avait plus que le nom, de cette espèce qu’on extrayait de la terre en maints endroits de l’île, l’orichalque. C'était alors le métal le plus précieux après l’or[2]. »

La description des murs entourant les divers cercles concentriques formant l’Atlantide permet d'affiner cette hiérarchie des métaux : l’enceinte extérieure est recouverte de bronze, l’enceinte intérieure d’étain, l’enceinte de l’acropole, d’orichalque et celle du temple de Poséidon, d'or (116c).

L’orichalque se rencontre encore en deux autres endroits de l’île. Ainsi, les voûtes chryséléphantines du temple dédié à Poséidon sont incrustées d’argent et d’orichalque, alors que le pavement et les colonnes sont couvertes d’orichalque seul (116d). Enfin, la loi transmise par Poséidon a été gravée par les premiers rois sur une colonne de ce métal, située au centre de l’île dans le sanctuaire du dieu (119d).

Ce mystérieux métal brille, dit Platon d’« un éclat de feu » (πυρώδης / purốdês), ce qui peut laisser penser qu’il pouvait s’agir d'un alliage à base de cuivre ou d’or. Cependant, Platon présente l'orichalque non comme un alliage mais comme un métal à part entière, extrait de la terre, ce qui peut plaider pour l'hypothèse du platine[3], métal précieux et brillant, proche de l'or dans le tableau des éléments, et dont on trouve notamment des gisements en Amérique centrale et du Nord, au Groënland et dans le grand Nord russe.

Dioscoride, un médecin grec, fournit, dans les années 60 ou 70 de notre ère, d'intéressantes précisions sur les plantes et médications utilisées à son époque. Il mentionne notamment une poudre blanche obtenue par calcination de certaines pierres servant à la production de l'orichalque, un alliage jaune à base de cuivre.

Chez les Romains, l'orichalque désigne ordinairement le laiton, alliage employé sous l'Empire pour la frappe du sesterce.

Pour Pline l'Ancien[4], l'orichalque (aurichalcum) était un minerai qui existait à l'état natif et duquel était extrait du cuivre. Selon ses dires, c'était le minerai le plus réputé et le meilleur pour cet usage. Toujours selon Pline, les filons d'orichalque étaient épuisés à son époque (I^er siècle).

Gela Gela, en Sicile.

En février 2017, deux casques corinthiens, des amphores et 47 lingots ont été récupérés au large de Bulâla, sur la côte méridionale de la Sicile (Italie). Cette découverte est à mettre au crédit d'une équipe de plongeurs du département aéronaval de la Garde des Finances de Palerme, associés à des unités de la Surintendance à la Mer[5].

Au début de janvier 2015, 39 lingots de métal en forme de bâtonnet, ont été découverts par Sebastiano Tusa et une équipe d'archéologues, à environ 300 mètres de la côte de la ville de Gela, au sud de la Sicile, à une profondeur d'environ 3 mètres, dans l'épave d'un bateau marchand coulé à la fin du VI^e siècle alors qu'il arrivait au port, probablement lors d'une tempête. Les lingots avaient probablement pour destination la ville de Gela, mais leur provenance est plus incertaine, peut-être la Grèce ou l'Asie mineure.

Les lingots ont été analysés par spectrométrie de fluorescence X par Dario Panetta, et se sont avérés être composés d'un alliage fait de 75 à 80 % de cuivre, 15 à 20 % de zinc et de faibles pourcentages de nickel, plomb et de fer. Sebastiano Tusa a proposé le rapprochement avec l'orichalque. En effet, la composition de ces lingots se rapproche de celle évoquée dans certaines hypothèses scientifiques basées sur les descriptions concises et peu précises de l'orichalque dans les textes antiques qui nous sont parvenus[6]^,[7]^,[8]^,[9].

L'orichalque a été beaucoup utilisé par les auteurs de fiction, en premier lieu en rapport avec le mythe de l’Atlantide, au travers de romans.

Au XX^e siècle, de manière de plus en plus déconnectée du mythe de l’Atlantide, de nombreux romans, bandes dessinées, jeux de rôle, films et jeux vidéo de fantasy ou de science-fiction mentionnent l’orichalque comme l'un des métaux les plus précieux de leur univers imaginaire, avec le mithril inventé par Tolkien.