Opération Opéra

Le centre de recherche nucléaire d'Al-Tuwaitha à la sortie sud-est de Bagdad le 10 mars 1991 après un bombardement américain.

Pour enrayer le programme nucléaire irakien, Israël puis l'Iran firent plusieurs tentatives.

Le 6 avril 1979, le Mossad, une agence de renseignement israélienne, détruit avec des bombes à charge creuse, lors d'une opération commando à l'intérieur de l'usine de Constructions navales et industrielles de la Méditerranée (CNIM), à La Seyne-sur-Mer (Var), la cuve en acier du réacteur d'Osirak[3]. La France répare les dégâts[3], mais dans la nuit du 13 au 14 juin 1980, le Mossad égorge dans un hôtel parisien l'Égyptien Yahya Al-Meshad, membre de la Commission atomique irakienne[3]. Des ingénieurs du Commissariat à l'énergie atomique reçoivent par ailleurs des lettres de menace[3].

Le 30 septembre 1980, au début de la guerre Iran-Irak, deux chasseurs-bombardiers F-4 Phantom de la force aérienne de la République islamique d'Iran attaquent avec 12 bombes Mk 82 (fourni par le Mossad et importées en Iran au moyen d'un Boeing 707 non immatriculé[4]) le centre de recherches de Tuwaitha à Bagdad mais sans toucher directement les deux réacteurs Osirak et Isis. Il s'agit de la première attaque militaire visant un site nucléaire[5].

Le marque de victoire d'un des F-16A qui a participé au raid. La cocarde représentant le raid est la triangulaire verte. L'autre cocarde représente un avion syrien abattu.

Selon le renseignement israélien, l'été 1981 serait la dernière chance d'opérer contre le réacteur sans provoquer de pollution radioactive, car à ce stade, le réacteur n'était pas opérationnel et n'était pas encore chargé avec son combustible nucléaire.

À cette date, l'installation était défendue par un site de SA-6 Gainful (2 km au sud), des missiles Roland 2 placés à 500 mètres du réacteur et de 30 à 40 canons de 23 et 57 mm contrôlés par radar.

L'attaque aérienne eut lieu le 7 juin 1981 contre le réacteur nucléaire d'Osirak sur le territoire irakien (situé à 17 kilomètres au sud-est de Bagdad) menée par huit F-16 des 110^e et 117^e escadrons armés de deux bombes Mk 84 d'une tonne (soit seize au total destiné à détruire la cible), de deux AIM-9L Sidewinder et de trois bidons de carburants supplémentaires, escortés par six F-15C qui décollent de la base aérienne d'Etzion (depuis 1982, aéroport international de Taba) à 16 h 40/16 h 55 (heure locale) - 12 h 40/12 h 55 (GMT). Ils effectuèrent un vol de 1 600 km passant par le sud de la Jordanie puis le long de la frontière de l'Arabie saoudite à une altitude de 800 (244 m) puis de 150 pieds (46 m) à l'intérieur de l’espace aérien irakien. Des problèmes survinrent avec des réservoirs de carburant externes de F-16A, ils furent largués au-dessus du désert saoudien.

Environ 20 km à l'est du réacteur à 14 h 35 (GMT), les F-16 déclenchèrent la postcombustion à la pleine puissance et commencèrent une ascension. Au sommet de la boucle, ils identifièrent la cible, plongèrent à la vitesse de 600 nœuds (1 100 km/h) à 35 degrés et larguèrent les bombes à une altitude de 3 500 pieds (1 km), visant la base de la structure et libérant des leurres afin d'éviter la lutte antiaérienne. Tous les pilotes larguèrent leurs bombes dans des intervalles de 5 secondes. Le retour se fit à haute altitude, à la limite des réserves de carburant. L'escorte de F-15 dont 4 avaient quitté le groupe pour faire diversion n'eut pas à intervenir[6]^,[7].

Un civil français, Damien Chaussepied, un ingénieur INSA de 25 ans, qui travaillait pour Air liquide et le CEA, fut tué dans ce raid ainsi que 10 soldats irakiens[8].

Deux semaines après l'attaque d'Osirak, Israël admet qu'elle a déjà la capacité de développer ses propres armes nucléaires[8].

Ilan Ramon, l'un des pilotes de F-16 israéliens, mourut lors de la catastrophe de la navette spatiale Columbia lors de la mission STS-107 en 2003.

L'Organisation des Nations unies (ONU) émet la résolution 487 le 19 juin 1981, appelant à la cessation des hostilités et à l'envoi de l'Agence internationale de l'énergie atomique sur place. En 2009, le Premier ministre irakien Nouri al-Maliki exige une compensation de la part d'Israël[9].

La livraison des quatre derniers F-16 d'une première commande de 75 exemplaires à Israël par les États-Unis, dont les premiers exemplaires arrivèrent en juin 1980, fut stoppée après ce raid pour plusieurs mois par le gouvernement des États-Unis[10].