Nécromantéion de l'Achéron

Le mot Nécromantéion (de nécromancie : du grec νεκρός « mort » et μαντεία « divination ») signifie « Oracle des Morts », les fidèles y venant dans l'espoir de recevoir conseil de leurs proches défunts, qui résident au royaume d'Hadès. Bien d'autres sanctuaires grecs, comme celui de Poséidon au cap Ténare, ainsi que ceux de l'Argolide, de Cumes et Héraclée pontique, sont connus pour avoir abrité des oracles des morts, mais le Nécromantéion de l'Achéron reste le plus important[2]. Il appartenait aux Thesprotes, habitants de cette partie de l'Épire.

Chez Homère (dans l'Odyssée à la fin du chant X), Ulysse, cherchant à rentrer à Ithaque, reçoit de Circé le conseil d'aller faire ses néquies au Nécromantéion : il s'agit d'un rituel sacrificiel pour invoquer les morts, en particulier le devin thébain Tirésias[3]. Selon Hérodote, le Nécromantéion eut aussi comme visiteurs des légats de Périandre, tyran de Corinthe au VI^e siècle avant notre ère, au nom duquel ils sollicitèrent l'avis de sa défunte épouse Mélissa.

Le Nécromantéion n'est pas une « porte des Enfers », mais plutôt un « parloir des morts », car ce ne sont pas les célébrants qui descendent dans l’Hadès (catabase), mais les morts qui viennent (ou pas) parler aux célébrants grâce aux néquies, rituels qui débutaient par des prières et des séances de recueillement dans le temple[4], suivies par le partage d’agapes de fèves, de porc, de pain d’orge, d’huîtres, de vin et de narcotiques composés de divers végétaux et champignons[5]. Après une cérémonie de purification par l’eau et le sacrifice d’un mouton, les fidèles descendaient au sous-sol, censément guidés par les divinités grecques chthoniennes à travers un labyrinthe souterrain pourvu de plusieurs portes de fer que l’on n’ouvrait qu’en échange d’offrandes. S’ils parvenaient au bout (dans le cas contraire, ils devaient recommencer plus tard), ils rencontraient le nekyomantée qui leur posait une série de questions entrecoupées de chants et de prières. Le nekyomantée était censé être en transe et à l’écoute des voix de l’Hadès en raison d’émanations du sol (probablement des fumées de végétaux et des arômes d’huiles essentielles). Les fidèles, eux aussi plongés dans des états seconds, étaient sanglés et soulevés du sol grâce à un mécanisme qui les faisait tourner à travers la salle et les fumées[6].

Au début du chant XI de l’Odyssée, Ulysse accompagné par deux de ses compagnons, doit débarquer plusieurs béliers sacrificiels, creuser de son glaive une fosse carrée d’une coudée de côté pour y accomplir trois libations de lait sucré au miel, de vin doux et d’eau pure, le tout couvert de farine, adressées à tous les morts, auxquels il promet qu’une fois rentré à Ithaque, il leur sacrifiera la plus belle de ses vaches. Au défunt devin thébain Tirésias, qu’il était venu consulter, il promet en outre un bélier à la toison noire sans tache. Les ombres des morts s’approchent en foule et Ulysse, tout en leur défendant de se nourrir du sang qu’il réserve à Tirésias, presse ses compagnons de sacrifier les béliers à Hadès et Perséphone et de laisser leur sang couler dans la fosse.

Le site archéologique découvert en 1958 près de Mesopotamos et exploré au cours des campagnes de fouilles 1958-1964 et 1976-1977, a été identifié comme le Nécromantéion de l’Achéron par l’archéologue Sotiros Dakaris, en raison des similitudes avec les descriptions trouvées dans Hérodote et Homère[7]. Cependant, sa situation topographique sur une colline commandant le voisinage immédiat ne correspond pas entièrement à la description de ces sources et, selon Michel Lahanas, il est possible que le véritable site du Nécromantéion de l’Achéron soit une proche doline nommée Styga qui s’ouvre au flanc d’une autre colline éventrée, au fond de laquelle se trouve une source ; de plus, les ruines que l’on voit actuellement à Mesopotamos sont datées au plus tôt du IV^e siècle avant notre ère[8].

C’est pourquoi le site de Mesopotamos est à présent considéré comme une ancienne ferme fortifiée d’un type commun durant l’époque hellénistique[9]. En plus de quantités d’outils de ménage ou agricoles et de tessons de céramique, le site a livré des armes, y compris des pila romains datant de la destruction du site par les Romains en 167 avant notre ère au cours de leur troisième guerre contre la Macédoine[10]. Plus surprenantes, mais confirmant la thèse d’une ferme fortifiée assiégée, sont les 21 columelles en bronze ayant appartenu à au moins sept catapultes, que Dakaris avait interprété comme les composantes d’une grue[11]. Quoi qu’il en soit, ce site a été réinvesti peu après et est resté en usage agricole, avec plusieurs interruptions, notamment à l’époque ottomane, jusqu’au milieu du XX^e siècle : un monastère dédié à saint Jean Prodome s’y éleva ; la présentation muséologique qui s’y trouve suit l’interprétation de Sotiros Dakaris[12].

• VIII^e siècle avant notre ère : le Nécromantéion est décrit par Homère.
• V^e siècle avant notre ère : le Nécromantéion est décrit par Hérodote.
• Vers la fin du IV^e siècle avant notre ère : érection des bâtiments dont on voit actuellement les ruines.
• 167 avant notre ère : le site est incendié par les Romains.

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  Plan du site archéologique de Mesopotamos
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  L'une des galeries souterraines du site
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  Salles menant à la salle centrale
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  Salle centrale
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  Autre galerie souterraine
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  Chapelle Saint-Jean Prodrome, reposant sur une dalle de béton depuis les fouilles archéologiques.

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