Mort de Saint Bruno

Eustache Lesueur baptisé à Paris le 19 novembre 1616 (né en 1616 ?!), est mort dans la même ville le 30 avril 1655 à l'âge de 38 ans. Son père était un sculpteur sans grand succès, ne pouvant servir de guide à son fils talentueux, il le confia au premier peintre du Roi, Simon Vouet, qui consentit à recevoir le jeune Lesueur dans son école[1]. Il sera alors très influencé par le style de Nicolas Poussin. Cependant, lors de la réalisation de la commande des Chartreux, ils sont séparés depuis trois ans et Lesueur commence à affirmer son style.

Il commence sa carrière avec la création de frontispice (page d'entête de livre) pour illustrer des thèses et des livres religieux. C'est justement sa foi et ses habitudes de piété qui l’avaient depuis assez longtemps mis en rapport avec le prieur des Chartreux de Paris.

Cette œuvre est sa première commande d'importance et lance sa carrière. À partir de ce moment, le simple illustrateur est reconnu en tant que peintre. Il devient par la suite membre fondateur de l'Académie royale de peinture.

Le prieur des Chartreux de Paris faisait restaurer le petit cloître du couvent dont les fresques, restaurées en 1508, datent de 1350. Les nouvelles réparations exigeaient ou qu’on blanchisse les murailles ou qu’on les peigne de nouveau et ce fut à Lesueur qu’on en confia le soin. Malgré le salaire dérisoire, Lesueur, vingt-huit ans, accepte la tâche.

Les frères étaient impatients de jouir de leur cloître ; il fallut aller vite et obéir. Dès 1647, les tableaux avaient reçu leur dernière touche, et au début de l'année 1648, c’est–à-dire en moins de trois ans, ils étaient complètement terminés. Il est vrai que Lesueur s’était fait aider par ses frères Pierre, Philippe et Antoine, et son beau-frère Goussé. Mais il avait tout composé, tout dessiné, et plusieurs panneaux avaient même été entièrement couverts de sa main.

Certaines peintures de la série ont été profanées. En mettant sous clé leurs tableaux et en les privant d’air, les Chartreux les avaient exposés à d’autres sortes de dégradations. D'autres altérations de l'œuvre ont eu lieu lors de la mise sur toile et des restaurations durant le transfert dans les collections royales en 1776[2].

La peintre nous présente ici la mort de saint Bruno dans son habit de chartreux. La scène se situe dans un pièce sommaire, sombre, éclairée à la lueur d'une grande bougie posée aux pieds de saint Bruno. Celui-ci repose sur un lit sommaire et légèrement de travers au centre du tableau. Les mains du défunt, au teint très pâle, ont été jointes et reposent sur son ventre. Il est entouré de Chartreux, le premier semble en prière. Le deuxième est prostré au sol par la douleur. Trois autres Chartreux sont à ses pieds en train de prier. Au fond, quatre frères, debout et en deuil, se recueillent. L'un d'eux porte un crucifix dans la main droite, l'un des attributs de saint Bruno. Chacun des religieux qui entourent le mourant exprime sa peine à sa manière.

La scène de la toile se situe le 6 mars 1101, en Calabre, au monastère de Santo Stefano del Bosco. Bruno le Chartreux vient de mourir. Il s'était retiré dans ce monastère, qu'il avait créé neuf ans auparavant, avec son bras droit Lanuin.

Bien qu'appelé saint Bruno, il ne fut en réalité jamais canonisé[3]. Il vécut au XI^e siècle et est le fondateur de l'ordre des Chartreux, connu pour sa règle imposant le silence.

Saint Bruno est représenté dans le vêtement blanc des Chartreux, les bras sur la poitrine. Ses attributs sont le crucifix et le crâne (visible sur le tableau).

La Mort de Saint Bruno, Vicente Carducho, 1626, Monastère d'El Paular.

Un autre peintre, Vicente Carducho, Espagnol d'origine italienne, reçut dix-neuf ans plus tôt, le 29 août 1626, la commande de 54 toiles retraçant l'histoire de saint Bruno et de son ordre, destinées à orner un grand cloître de la Chartreuse en Castille. Six ont été acquises par le Louvre en 1980 et se retrouvent aujourd'hui dans le monastère. Il est ainsi intéressant de comparer les deux œuvres :

Ressemblances

• Pâleur de Bruno (une statue ?)

• Pièce sombre, éclairé à la bougie

• Attributs de Bruno (crucifix)

• Tristesse des confrères

Différences

• Bruno au sol, soutenu par un frère

• Absence d'éléments architecturaux

• Impossible de situer la scène (intérieur / extérieur ?)

• Têtes et drapés moins travaillé(e)s

• Taille plus modeste (60 × 48 cm contre 1,93 m x 1,30 m)

Cette scène de recueillement est soulignée par le calme, et la piété des moines. La pièce sombre est éclairée par une simple bougie qui se réfléchit sur les habits blancs des Chartreux et apporte de la douceur. Cela crée des teintes chaudes en contraste avec la figure froide de Bruno. Pas de mouvements brusques, sauf le porteur de crucifix ? La scène est centrée sur le lit du défunt. Cadrage relativement serré tronquant légèrement les personnages de droite. Le personnage prostré nous permet de voir Bruno couché, tout en occupant le premier plan. Tous les personnages sont tournés vers Bruno (sauf le porteur de crucifix). Bruno est mis en valeur. L'homme qui porte le crucifix (son bras droit Lanuin ?) se démarque lui aussi. Le spectateur est à la fois proche mais aussi exclu du tableau (personne ne le regarde).

Détails importants de la gestuelle (moine prostré), physionomie (personnage debout à droite) et de la qualité du dessin des habits en général. Lesueur avait eu l'idée de faire poser quelques frères. Malheureusement, par manque de temps, il ne put le faire pour représenter tous ses personnages[4]. On peut noter les doigts qui semblent bien longs (personnage agenouillé de face)

C'est un sentiment tragique qui ressort de ce tableau : Ludovic Vitet (Académicien, écrivain, politique), a écrit un article consacré à Eustache Lesueur dans la Revue des deux Mondes en 1841, dont voici un extrait  :

« La mort du saint, cette scène religieusement tragique si fortement conçue, si mystérieusement exprimée : en dépit des dégradations et des restaurations, ce soit là autant de chefs-d’œuvre d’expression qui, tant qu’il en restera vestige, feront les délices de toute âme sensible à la poésie de la peinture. »

Lesueur allait au-devant de la critique, en disant sans cesse, même à ceux qui le félicitaient, qu’il n’avait fait que des ébauches. En effet il sentait les imperfections de son ouvrage, certaines erreurs dues à la rapidité d'exécution qui lui est demandée[5]. Cependant, cette toile est le chef-d'œuvre de la collection, l'œuvre la plus travaillée, Le Sueur s'est surpassé ici, par la beauté des habits, et le réalisme des expressions[2].

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Atlas
  • Joconde

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Charles de Pougens, Galerie de Lesueur, ou Collection de tableaux représentant les principaux traits de la vie de S. Bruno, faisant suite au Cours de peinture, ou Musée de M. Filhol, dessinée et gravée par Georges Malbeste, accompagnée de sommaires descriptifs et de notices sur la vie de S. Bruno et sur celle de Lesueur (1825).
• Alain Mérot, Eustache Le Sueur, 1616-1655, 1987, éd.Arthena.
• Alain Mérot, Eustache Le Sueur 1616-1655, 2000, éd. Arthena (réédition, revue et corrigée de l'édition de 1987), (ISBN 2-903239-26-6).
• Ludovic Vitet, Eustache Lesueur, Revue des deux Mondes, 4^e série, tome 27, 1841.

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