Frontispice (livre)

Les XV^e et XVI^e siècles font office de charnière pour l’histoire du livre car l’imprimerie se développe et se diffuse grâce à l'invention par Gutemberg du caractère mobile d'imprimerie typographique, vers 1454. Les livres imprimés auparavant l'étaient par xylographie, procédé permettant de reproduite des images ou du texte. La gravure survivra à la concurrence de l’imprimerie typographique et conservera un usage dans la décoration du livre.

Le principe de la gravure est assez simple : sur une plaque de bois gravé dont la partie en saillant est encrée, on applique une feuille de papier que l’on tamponne avec un frotton. On ne peut pas savoir avec exactitude quelle est la plus ancienne gravure illustrée de type frontispice, mais sur certains manuscrits du XV^e siècle apparaissaient de riches enluminures en première page.

Le XVII^e siècle est dans l’histoire du livre un siècle de crise économique ; pour limiter le coût de fabrication d’un ouvrage, seule la page de titre est généralement illustrée. C’est dans ce cas précis que l’on peut parfois rencontrer ce qu’on appelle un « titre-frontispice », qui se substitue à la page de titre. Certes, les mécènes les plus aisés pouvaient se permettre de faire rajouter autant d’images qu’ils le pouvaient.

Au début du XVII^e siècle, les « titres-frontispice », très appréciés, vont prendre des allures de grandeur, mais à partir du milieu du siècle, ils reviendront à un format plus sobre. Au XVIII^e siècle, ce sont les frontispices à figures allégoriques qui prendront beaucoup d’ampleur.

Au XIX^e siècle émergent de nouveaux types de frontispice, très chargés. La composition multiplie les vignettes illustrant des épisodes du roman, comme le frontispice de Martin Chuzzlewit de Dickens par Phiz, ou reprend celle d'une façade de cathédrale gothique, d'où l'appellation de frontispice « à la cathédrale ». En France, le graveur Célestin Nanteuil est l'un des plus importants représentants de ce type d'illustration, notamment grâce aux frontispices qu'il réalisera pour Notre-Dame de Paris de Victor Hugo.