Monsieur Smith au Sénat

Jefferson Smith, un jeune homme naïf et idéaliste, est désigné sénateur des États-Unis par le gouverneur de son État, pour remplacer un sénateur décédé, aux côtés de Joseph Paine, un politicien rompu à toutes les combines politiques. Smith dépose au Congrès des États-Unis un projet de loi de création d'une colonie de vacances pour les enfants des villes, ignorant que Paine défend un projet portant sur la construction d'un barrage au même endroit, projet s'annonçant plus que juteux pour certains. Smith découvre les non-dits, les corruptions et les compromissions des hommes politiques, et refuse de devenir l'homme de paille des affairistes.

Hupert « Happy » Hopper, gouverneur d'un État des États-Unis, mais dont le nom n'est jamais précisé dans le film, doit choisir un nouveau sénateur pour remplacer Sam Foley, alors récemment décédé. Jim Taylor, fait pression sur Hopper pour qu'il choisisse un faire-valoir trié sur le volet, alors que les comités populaires veulent un réformateur, en l'occurrence Henry Hill. Les enfants du gouverneur voudraient qu'il choisisse Jefferson Smith, alors à la tête des Boy Rangers, un mouvement scout. Incapable de choisir entre le faire-valoir proposé par Taylor et le réformateur Hill, Hupert Hopper décide de jouer à pile ou face. La pièce tombe à la verticale en s'appuyant sur le rebord d'un journal, avec en première page, un article vantant les mérites et les réussites de Smith. Hopper choisit donc Smith, en pensant que sa popularité mettra le peuple en confiance, tandis que sa naïveté en fera quelqu'un de facilement manipulable sur la scène politique.

Le jeune sénateur Smith est pris sous l'aile de Joseph Paine, sénateur depuis plus de vingt ans et très estimé, mais secrètement véreux et malhonnête, le plus vieux et le meilleur ami du père de Smith. Lors de son arrivée à la gare de Washington avec Joseph Paine, Smith fait la rencontre de la fille du sénateur, Susan, une femme du monde qui ne le laisse pas indifférent et du petit comité d'accueil. Mais au lieu de les suivre, il fait faux bond à ces derniers, attiré par la vue du Capitole. Il prend un bus touristique pour visiter la ville et descend notamment au West Potomac Park, où il est particulièrement fasciné par le Lincoln Memorial et les textes inscrits sur les murs. Après cette visite, il se rend à son bureau où il fait la rencontre de sa secrétaire, Clarissa Saunders, forte d'une longue expérience dans la vie politique de Washington. Durant son premier jour au Sénat, où il a tenu avant de s'y rendre, visiter le Mount Vernon, la nature naïve et honnête de Smith laisse l'impitoyable presse de Washington profiter de sa faiblesse : elle n'hésitera pas à rapidement ternir la réputation de Smith, avec des premières de couvertures ridicules, qui feront les gros titres et marqueront son image de « péquenaud ». Humilié, il se rend au National Press Club pour en découdre avec les journalistes et exiger qu'ils rétablissent la vérité. Mais loin de se démonter, les journalistes lui feront voir la vérité sur lui-même, à savoir qu'il n'est qu'un clown incompétent qui est arrivé au Sénat pour s'y pavaner avec un salaire honorable. Qu'il va décorer une chaise et se faire honorer, et voter comme ses collègues lui diront de voter comme un "pantin".

James Stewart dans le film.

Smith, à qui les journalistes ont fait prendre conscience de l'importance du rôle de sénateur, fait part à Joseph Paine de sa volonté d'étudier scrupuleusement le fonctionnement du Sénat et des textes de loi et voter selon sa conscience, ce qui ne va pas pour plaire à Paine qui voit en lui maintenant un danger pour ses affaires. Il lui propose de faire passer une loi bien consensuelle pour les enfants, pour l'occuper. Avec l'aide de sa secrétaire Clarissa Saunders, Smith propose donc une nouvelle loi, qui prévoit la mise en place d'un prêt, octroyé par le gouvernement fédéral, dans le but d'acheter des terrains pour ensuite y créer un camp national pour les garçons des villes. Ce prêt serait ensuite remboursé par les souscriptions volontaires de tous les jeunes Américains. Les donations affluent immédiatement. Cependant, le campement proposé est sur le terrain où est projeté la construction d'un barrage. Ce projet, dissimulé au milieu d'une série d'articles de la loi budgétaire, est soutenu par le sénateur Paine et doit enrichir l'homme d'affaires Taylor. C'est durant cette collaboration que Clarissa Saunders, qui n'avait tout d'abord guère d'estime pour lui et qui n'était pas étrangère à la façon dont la presse l'a traité, commence à éprouver du respect pour sa nature profondément honnête.

Comme le projet de Smith ferait tomber à l'eau celui du barrage, Taylor fait pression sur Paine, en lui rappelant que s'il a été réélu pendant vingt ans, c'est grâce à son influence. Paine charge sa fille, Susan, de séduire Smith et de l'éloigner du Sénat le jour du vote de la loi incluant le projet de barrage. Étant averti par la suite par Clarissa Saunders de cette manigance et constatant qu'il a été manipulé, Smith remet en cause le projet de barrage lors de la séance suivante au Sénat. Poussé par Taylor, Paine décide de casser Smith en fabriquant de fausses preuves qui l'accusent de vouloir tirer profit de son projet. Selon de fausses attestations, Smith possèderait déjà les terres dont il demande l'achat par le Sénat. Smith est trop choqué par la traitrise de Paine pour se défendre et, muet, quitte la commission qui l'accuse.

Claude Rains et James Stewart dans le film.

Smith, avant de repartir chez lui, se rend à nouveau au Lincoln Mémorial, et alors qu'il est abattu par ce qu'il lui arrive, Saunders s'approche de lui, touchée par le désespoir de Smith et l'incite à reprendre son combat afin de faire reporter le projet de loi de finances et prouver son innocence au Sénat. En réaction, Paine demande aux sénateurs de voter la déchéance de Smith et son exclusion du Sénat. Saunders suggère à Smith de réagir et de se défendre en parlant sans arrêt devant l'assemblée, provoquant une obstruction parlementaire (ou filibuster), car un parlementaire a le droit, règlementairement parlant, de parler sans limite de temps. Encouragé par Saunders, présente dans les tribunes, Smith parle pendant près de 24 heures, debout et sans s'arrêter, pour réaffirmer les idéaux américains de liberté, révéler les vraies raisons du projet de barrage et dénoncer la corruption de Paine. Malgré tout, aucun des sénateurs n'est convaincu de son innocence.

Tandis que Smith parle sans s'arrêter, Taylor utilise son contrôle sur les médias, pour empêcher qu'ils ne transmettent les déclarations de Smith vers le public. Les journaux et les stations de radio dans l'État de Smith, financés par Taylor, refusent de publier la déclaration de Smith, le dénigrent dans leurs Unes et vont jusqu'à monter des manifestations populaires et des pétitions contre lui. Seul le journal des Boy Rangers, hors de l'influence de Taylor, proclame que Smith dit la vérité. Taylor fait intervenir brutalement ses hommes pour empêcher les enfants de distribuer leur journal, allant jusqu'à lancer un camion contre la voiture qu'ils utilisaient pour leur diffusion.

Même si tous les espoirs semblent perdus, les sénateurs commencent à être ébranlés par l'obstination de Smith, poussé jusqu'à l'épuisement. Mais Paine joue sa dernière carte : il fait venir des corbeilles remplies de lettres et de télégrammes provenant de l'État de Smith, de la part de gens de la classe moyenne manipulés par les médias, souhaitant son expulsion du Sénat. Presque anéanti par ces pétitions, Smith trouve un sursaut d'espoir dans le sourire amical du président du Sénat. Smith fait alors la promesse de ne pas sortir tant que personne ne le croit ; il adjure Paine de se souvenir des idéaux de ses débuts, puis s'effondre aussitôt d'épuisement. Rongé par la culpabilité, croyant sans doute à la mort de Smith, Paine quitte la Chambre du Sénat, tente de se suicider par arme à feu mais en est empêché. Alors que Smith - qui n'est qu'évanoui - est évacué, Paine revient dans l'hémicycle et avoue toute la vérité sur ses manipulations. Il demande à être lui-même expulsé et affirme l'innocence de Smith, toujours inconscient mais finalement victorieux.

• Titre original : Mr. Smith Goes to Washington
• Titre : Monsieur Smith au Sénat
• Réalisation : Frank Capra, assisté de Charles Vidor (non crédité)
• Scénario : Sidney Buchman d'après le roman de Lewis R. Foster
• Direction artistique : Lionel Banks
• Photographie : Joseph Walker
• Montage : Al Clark, Gene Havlick
• Musique : Dimitri Tiomkin
• Production : Frank Capra
• Société de production et de distribution : Columbia Pictures
• Budget : 1 500 000 $ (estimation)
• Pays d'origine : États-Unis
• Format : noir et blanc - 1,37:1 - son mono
• Langue : anglais
• Durée : 129 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 17 octobre 1939 (première à Washington, D.C.), 19 octobre 1939 (sortie nationale)
  • France : 19 janvier 1940

James Stewart et Jean Arthur dans le film.

Légende : Second doublage vers 1970 / Troisième doublage en 2008

• James Stewart (VF : Jacques Ruisseau / Guy Chapellier) : Jefferson Smith
• Jean Arthur (VF : Michèle André / Stéphanie Lafforgue) : Clarissa Saunders
• Claude Rains (VF : Roland Ménard / Marc Cassot) : le sénateur Joseph Harrison Paine
• Edward Arnold (VF : Jacques Berthier / Richard Leblond) : Jim Taylor
• Guy Kibbee (VF : Antoine Marin / Jo Doumerg) : le gouverneur Hubert Hopper
• Thomas Mitchell (VF : Roger Carel / Patrick Floersheim) : Diz Moore
• Eugene Pallette (VF : Christian Alers / Christian Pelissier) : Chick McGann
• Beulah Bondi : Ma Smith
• H. B. Warner : le sénateur Agnew (leader de la majorité)
• Harry Carey : le vice-président des États-Unis, Président du Sénat
• Astrid Allwyn : Susan Paine
• Ruth Donnelly : Emma Hopper
• Grant Mitchell : le sénateur MacPherson
• Porter Hall : le sénateur Martin Monroe
• Pierre Watkin : le sénateur Barnes (leader de la minorité)
• Charles Lane : Nosey, le journaliste

Et, parmi les acteurs non crédités :

James Stewart et Jean Arthur sur le plateau de tournage du film.

En octobre 1939, lors de la première diffusion de Mr. Smith Goes to Washington à la salle de la Constitution à Washington, D.C., la salle comprenait 4 000 invités, incluant 45 sénateurs[10]. Le film est attaqué par la presse de Washington et par de nombreux hommes politiques au Congrès des États-Unis. Considéré comme anti-américain et pro- communiste, ce film a été perçu comme une interprétation fausse du Gouvernement fédéral des États-Unis, accusé de corruption[11]. Alors que Frank Capra revendique dans son autobiographie que certains sénateurs ont quitté la salle lors de la première, la presse contemporaine ne se prononce pas sur la véracité des faits, ou encore s'il est vrai que des sénateurs aient hurlé de colère lors de la première projection[12].

Pete Harrison, un journaliste respecté, a suggéré que le Sénat des États-Unis passe une loi autorisant les propriétaires de salles de cinéma de refuser la production de films qui « n'étaient pas dans le meilleur intérêt du pays ». Cela n'arriva pas, mais certains sénateurs tentent de répondre aux attaques liés aux répercussions du film sur la réputation de leur institution : ils tentent de forcer le passage de la Neely Anti-Block Booking Bill (en), qui a finalement mené à la dissolution de l'entreprise d'exploitation de salles de cinéma appartenant à la Columbia Pictures, à la fin des années 1940. Columbia a riposté en distribuant un programme mettant en relief le patriotisme du film et le soutien à la démocratie, et a publié de nombreuses critiques positives à l'égard du film[13].

D'autres objections se sont aussi fait entendre : Joseph P. Kennedy, l'ambassadeur américain en Grande-Bretagne, a écrit à Capra ; la Columbia a encouragé Harry Cohn à dire qu'il avait peur que le film nuise au « prestige américain en Europe », et elle a vivement recommandé l'interdiction du film en salle en Europe. Capra et Cohn ont répondu en citant les critiques du film, ce qui a apaisé Kennedy, dans la mesure où il n'a jamais suivi ses propres recommandations, même s'il avait des doutes sur le film[14].

Mr. Smith Goes to Washington est considéré comme un film dénonciateur (précurseur des lanceurs d'alerte ou whistleblowers) par excellence de toute l'histoire américaine. Le Dr. James Murtagh et Dr. Jeffrey Wigand ont cité le film dans leur œuvre phare comme le premier « Dénonciateur à Washington » (Whistleblower Week in Washington) de toute l'histoire américaine, en mai 2007[15]^,[16].

• Oscars 1940 :
  • Oscar de la meilleure histoire originale
  • Nomination à l'Oscar de la meilleure musique de film
  • Nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour James Stewart
• Festival de Cannes 1939 à Orléans, en 2019[17]^,[18] :
  • Grand prix Jean Zay (équivalent de la Palme d'or)[19]^,[20]
  • Prix de l'interprétation masculine pour James Stewart[19]^,[20]
  • Prix lycéen de la meilleure réalisation[20]^,[21]

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Mr. Smith Goes to Washington » (voir la liste des auteurs).