Mitsubishi J2M

Malgré sa grande taille, le moteur de bombardiers Mitsubishi Kasei 13 (utilisé par le Mitsubishi G4M 'Betty' et le Kawanishi H8K) fut retenu en raison de sa grande puissance. Le prototype, équipé d'une aile laminaire favorisant les grandes vitesses, d'un capotage moteur et d'un cockpit très aérodynamiques vola en mars 1942. Des volets de combat permirent de récupérer un peu de vivacité. Ce fut pourtant une grosse déception, les performances n'étaient pas au niveau espéré et le cockpit profilé distordait dangereusement la vision. De plus le moteur vibrait énormément, ce défaut ne sera jamais réellement résolu au cours de la carrière du Raiden.

Les ingénieurs se remirent au travail, montèrent un Kasei 23 amélioré qui, grâce à l'injection d'eau et des pipes d'échappement propulsives, développait 1 800 ch au lieu des 1 430 ch initiaux. L'hélice et le bâti moteur furent modifiés, et l'habitacle reçut un cockpit plus conventionnel. Ces changements donnèrent naissance à la version de série J2M2 modèle 11 qui fut délivrée au 381^e Kokutai (escadre) à l'automne 1943. Le nouvel appareil fut baptisé 雷電 : Raiden soit 'coup de tonnerre' en japonais et codé 'Jack' par les Alliés.

Malgré les importants travaux réalisés, l'appareil ne donna pas entièrement satisfaction car la visibilité était mauvaise et quelques accidents, certains inexpliqués, survinrent. L'appareil était cependant un très bon intercepteur, désormais rapide et bien protégé, beaucoup mieux adapté aux missions d'interception que le désormais dépassé 'Zero'. Son comportement était d'après tous ceux qui l'ont essayé (américains compris) excellent. 155 J2M2 seront produits.

La version J2M3 qui entra en production, différait du J2M2 d'abord par son armement. On élimina les mitrailleuses de capot au profit de deux canons de 20 mm à canon courts dans une aile renforcée. Ensuite un gros radiateur d'huile apparut sous le moteur pour régler des problèmes de bielles coulées. Ce fut la version la plus prolifique du Raiden : 260 exemplaires.

Pour essayer de maintenir la puissance du moteur à haute altitude et intercepter les B-29 avec efficacité, un turbocompresseur sera monté sur les deux prototypes du J2M4. Cet appareil était un échec mais il incorporait des améliorations qui se retrouvèrent en série : un cockpit permettant une nette amélioration de la vue du pilote. Des canons de 20 mm étaient aussi montés obliquement dans le fuselage derrière le pilote comme dans les chasseurs de nuit allemands. Cet échec supplémentaire amena la marine à choisir le N1K1-J comme son chasseur terrestre principal. Mais l'inefficacité de ce dernier à lutter à haute altitude obligea à remettre le J2M en production dans une version optimisée, le J2M5.

Le J2M5 modèle 33, version la plus rapide du Raiden (615 km/h) était équipée du MK4U-4 Kasei 26a équipé d'un compresseur à trois étages. Il avait également le cockpit arrondi du J2M4.Le J2M5 était le plus dangereux adversaire des B-29 parmi les appareils engagés par la Marine japonaise dans les derniers mois de la guerre. Mais le chaos engendré par les bombardements et la pénurie de matières premières firent que seuls 34 exemplaires furent fabriqués.

• Enzo Angelucci et Paolo Matricardi, Les avions, t. 4 : La Seconde Guerre mondiale - U.S.A., Japon, U.R.S.S., etc..., Elsevier Sequoia, coll. « Multiguide aviation », 1978 (ISBN 2-8003-0277-1), p. 182-183.