Melia azedarach

Cet arbre à tronc droit et à couronne arrondie mesure généralement de 10 à 12 mètres de haut, mais certains sujets atteignent 25 mètres en région favorable[1]. Il a un système racinaire étendu mais peu profond. Il a une faible longévité^[Combien ?].

Fleurs

Le noyau du fruit du margousier est percé avec, autour du trou, 6 locules contenant chacune une graine.

Son écorce gris-marron, crevassée verticalement, laisse apparaître l'aubier jaune clair.

Feuilles et fleurs.

Drupes de Melia azedarach

Calao de Gingi mangeant les fruits.

Les feuilles (caduques en zones tempérées et persistantes en régions chaudes) sont alternes à long pétiole avec une longueur de 20 à plus de 60 cm. Elles sont bipennées imparipennées, chaque limbe comportant 2 à 5 paires de pennes pseudo-opposées, et la dernière limbe comportant une foliolule terminale[2].

Les foliolules mesurent 2 à 8 centimètres de long. Elles sont lancéolés, dentées, avec un apex acuminé et une base en coin[2]. Elles sont légèrement pubescentes ou glabres, le dessus vert foncé brillant virant au jaune à l'automne, le dessous plus clair souvent pubescent sur les nervures. Froissées, elles exhalent une forte odeur et ont un goût amer.

Les jeunes pousses sont tomenteuses.

La graine brune ressemble à un pépin de pomme.

Les inflorescences apparaissent en mai-juin sur les rameaux de l'année en panicules axillaires lâches de 10 à 20 cm de longueur. Les petites fleurs tubulaires hermaphrodites sont rose-violet clair une fois éclose et plus foncée en boutons, de 1 à 2,5 cm de diamètre à 5 pétales étroits. Elles comportent 10 à 12 filets fusionnés formant un tube central. Leur odeur s'approche de celle du lilas[2].

Les fleurs sont peu attractives pour les abeilles et les papillons mais intéressent parfois certaines espèces de colibri.

Le fruit est une drupe globuleuse à mince enveloppe charnue sphérique de 1-3 cm de diamètre d'abord vert pomme puis jaune-crème à maturité suspendu sur l'arbre tout l'hiver et persistant jusqu'à la floraison suivante en devenant de plus en plus ridée et presque blanche. Le noyau de la drupe est blanc sale, côtelée dans le sens de la longueur, avec un petit trou au centre apical. Il contient trois à six petites graines brunes ressemblant à des pépins de pomme.

Ces fruits sont toxiques pour l'homme, voire mortels si consommés en grande quantité[2].

Les semences sont dispersées par zoochorie, c'est-à-dire par le mouvement des animaux (certains oiseaux, chauve-souris ou mammifères, notamment des cochons sauvages en Nouvelle-Calédonie) qui consomment les fruits.

Résistante aux insectes, cette espèce a pour particularité d'altérer la chimie des sols où elle prolifère[3] du fait de l’alcalinisation due à la litière crée par la chute des feuilles de l'arbre.[4] .

L'espèce a été introduite vers 1830 comme plante ornementale aux États-Unis (Caroline du Sud et Géorgie) et largement plantés dans le sud du pays. Aujourd'hui, elle est considérée comme une espèce invasive dans le nord, jusqu'à la Virginie et l'Oklahoma. Mais les pépinières continuent à vendre les arbres, et les graines sont également largement disponibles^{[réf. nécessaire]}.

En Nouvelle-Calédonie, où elle a vraisemblablement été introduite en 1884[3], cette espèce envahit le bord des routes, des clôtures et d'autres zones perturbées. On la trouve également dans des zones plus reculées, comme des prairies d'altitude, des forêts, des pâturages et des zones de bord d'eau[2].

L'espèce est principalement utilisée pour son bois de moyenne densité dont la couleur varie du brun au rouge foncé. En apparence, il est facilement confondu avec le teck (Tectona grandis).

Melia azedarach comme les autres membres de la famille des Meliaceae a un bois de haute qualité résistant aux insectes xylophages employé en ébénisterie et pour la confection d'instruments de musique, mais contrairement à de nombreuses autres espèces quasi-éteintes d'acajou elle est sous-utilisée.

Toutes les parties de l'arbre sont toxiques en raison de leur teneur en azadirachtine. Les feuilles sont utilisées comme un insecticide naturel[2] souvent associé au stockage d'aliments. La simple présence d'un tapis de branches feuillues de Melia dans une serre constitue un excellent répulsif à insectes. De la même façon, la présence d'un Melia dans une zone permet de réguler naturellement la quantité d'insectes en cas de pullulation. On peut également réaliser un purin de feuilles (ou mieux de graines moulues) qui après avoir mariné 24 heures dans l'eau et auquel on aura ajouté un « mouillant » (type savon noir) constitue un excellent insecticide (contre pucerons, chenilles, mouches mineuses, aleurodes, araignées rouges) et antifongique (contre l'oïdium, fusariose, rouille). La rémanence est de 4 à 7 jours.^{[réf. nécessaire]}

Les baies sont toxiques pour la plupart des animaux mais peuvent être consommées par les chèvres et les moutons^{[réf. nécessaire]}.

Les résidus de la production d'huile provenant des graines (tourteau) peuvent servir d'engrais[5].

Le lilas de Perse, largement planté en Asie comme arbre de temple, est actuellement utilisé en tant qu’arbre de reboisement en Chine, en Inde, en Amérique du Sud et Centrale^{[réf. nécessaire]}.

Il est utilisé occasionnellement comme arbre d'ombrage pour les plantations de caféier et de bananier[2]. En revanche, son utilité comme arbre d'ombrage dans les zones urbaines est contrebalancée par sa tendance à rejeter de souche et à rendre les trottoirs glissants lors de la chute des fruits^{[réf. nécessaire]}.

Les graines, pourvues d'un trou, étaient utilisées pour en faire des chapelets et d'autres produits nécessitant des perles. C'est d'ailleurs pourquoi cet arbre est parfois appelé « arbre à chapelets »^{[réf. nécessaire]}.

L'écorce et les racines contiennent du triterpène (gédunène) utilisé comme anthelminthique (en veillant à ne pas surdoser)^{[réf. nécessaire]}.

En Afrique, les tiges sont utilisées comme brosse à dents^{[réf. nécessaire]}.

L'huile qui est tirée de la graine sert à la fabrication de savons, de cires et de lubrifiants, aussi utilisée comme combustible pour l'éclairage et le chauffage^{[réf. nécessaire]}.

L'arbre porte de nombreux noms vernaculaires pouvant faire confusion avec Azadirachta indica dans beaucoup de langues. Par exemple le nom français margousier est utilisé pour les deux espèces. Concernant les noms scientifiques, une certaine confusion existe également dans les dénominations jusqu'à un synonyme de Azadirachta indica qui est Melia azadirachta ou encore avec Antelaea javanica répertorié comme synonyme pour les deux. Le Melia azedarach est parfois confondu avec le margousier (Azadirachta indica) ressemblant mais nettement moins rustique, et il peut l'être aussi avec un hybride de lilas, Syringa ×persica, également appelé lilas de Perse.