Massacre de Boston

Les troupes britanniques sont stationnées à Boston, capitale de la province de la baie du Massachusetts, depuis 1768 afin de protéger et de soutenir les fonctionnaires coloniaux tentant de faire respecter l'impopulaire législation votée au parlement de Londres, dont une série de taxes. Au milieu des relations tendues entre la population et les soldats, une foule se forme autour d'une sentinelle britannique, laquelle est bientôt injuriée et malmenée. Le soldat est finalement rejoint par huit hommes armés supplémentaires qui sont également soumis à des menaces verbales et à jets de projectiles. Les soldats tirent alors dans la foule, sans en avoir reçu l'ordre, tuant sur le coup cinq personnes et en blessant plusieurs autres. Deux autres personnes meurent plus tard de leurs blessures, portant le total à sept morts.

La foule s'est finalement dispersée après que le gouverneur colonial par intérim, Thomas Hutchinson, promette une enquête, mais qui fut annulée le lendemain. Face aux menaces grondantes, le retrait des troupes pour le fort de Castle Island est décidé. L'enquête reprend. Huit soldats, un officier et quatre civils sont arrêtés et accusés d'assassinat. Défendus par l'avocat et futur président américain, John Adams, six des soldats sont acquittés, tandis que les deux autres sont reconnus coupables d'homicide involontaire et condamnés à des courtes peines. Les hommes reconnus coupables d'homicide involontaire sont condamnés à être marqués sur leur main.

C'est le début d'une tension croissante entre Britanniques et colons, et cet épisode aboutit en 1775 à la Révolution américaine et à la guerre d'indépendance des États-Unis.

L'Old State House de Boston, siège du gouvernement colonial britannique de 1713 à 1776. Le massacre de Boston s'est déroulé face au bâtiment et est désormais marqué d'un disque pavé.

Le disque pavé marquant le lieu du massacre de Boston.

Alors que les treize colonies britanniques d'Amérique sont en pleine effervescence et que le conflit avec la Grande-Bretagne menace, les troupes britanniques sont stationnées dans des villes comme Boston, capitale de la province de la baie du Massachusetts et ville portuaire d'importance mais aussi une zone notable de résistance et de contestation anti-britannique. En effet, en 1767, les Townshend Acts instituent une taxe sur plusieurs marchandises importées dans les colonies américaines. Ces lois soulèvent la réprobation et la résistance des colons américains qui considèrent ces lois comme une violation des droits constitutionnels des sujets britanniques dans les colonies. La Chambre des représentants du Massachusetts fait campagne contre les Townshend Acts en envoyant une pétition au roi George III lui demandant de mettre fin à celles-ci, puis en faisant circuler une lettre circulaire (en) aux autres représentations des colonies leur demandant de se joindre à leur mouvement.

En Grande-Bretagne, Lord Hillsborough, récemment nommé au poste nouvellement créé de secrétaire d'État aux Colonies, s'alarme des actions de la Chambre des représentants du Massachusetts. En avril 1768, il envoie une lettre aux gouverneurs coloniaux en Amérique, leur demandant de dissoudre les assemblées coloniales si elles répondent à la lettre circulaire du Massachusetts. Il ordonne également au gouverneur du Massachusetts Francis Bernard de reprendre la main sur la Chambre des représentants et d'annuler la lettre. Ce dernier refuse d'obtempérer.

Au cours de l'été 1768, les agents des douanes confisquent un sloop appartenant à John Hancock, accusé de violer les règlements commerciaux. La foule prend d'assaut les douanes, obligeant les agents à se réfugier sur un navire de guerre britannique mouillant dans le port. De nouvelles troupes sont envoyées en renforts de Grande-Bretagne pour maintenir le calme à Boston. Si Londres dut finalement faire marche arrière devant le boycott des marchandises et abroger les lois, la tension restait vive, en particulier à Boston. Les radicaux, regroupés dans l’organisation clandestine des « Fils de la Liberté », continuent la lutte contre le pouvoir colonial et multiplient les incidents contre les soldats britanniques.

Le 22 février 1770, à Boston, Ebenezer Richardson est menacé par la foule : il tire à la carabine et tue un adolescent, Christopher Seider[1]. Des rixes opposent des manifestants aux troupes britanniques.

Plaque funéraire commémorative au Granary Burying Ground.

Le 5 mars 1770, sur King Street, les soldats britanniques, sous le commandement du capitaine Thomas Preston (en), tirent sur la foule[2]. Cinq personnes trouvent la mort dans le « massacre, plus deux autres, suite à leurs blessures[3]^,[4] ». Les noms des victimes sont connues : on trouve Crispus Attucks[5], le matelot James Caldwell, deux apprentis du nom de Samuel Maverick et Christopher Monk, ainsi que Samuel Gray, John Clark et Patrick Carr. Le tocsin sonne le soir même et les soldats sont harcelés par les Bostoniens. Paul Revere réalise des gravures de propagande du massacre de Boston (« Massacre sanglant de King Street »)[6], ce qui permet de diffuser l'information dans toutes les colonies. Plusieurs détails ne correspondent pas à la réalité : en réalité, il n'y avait pas de neige et Crispus Attucks a, sur le document, la peau blanche.

Le 17 mars 1776, soit 6 ans et 12 jours après le massacre, a lieu l'Evacuation Day. Les troupes britanniques de William Howe battent alors en retraite, et se retirent en Nouvelle-Écosse, événement toujours célébré de nos jours.

Le massacre de Boston, tragique, est connu sous l'expression britannique de Bloody Massacre, et est resté dans la mémoire américaine comme l'un des éléments déclencheurs de la révolution : il est célébré jusqu'en 1783 comme fête « nationale » par les Patriotes[5]. Cet événement a été immortalisé par une gravure largement imprimée et diffusée par Paul Revere. Un monument se dresse sur le site du massacre ; il fait partie du Freedom Trail.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Boston Massacre » (voir la liste des auteurs).