Marie Quinton

Elle se marie à 18 ans avec un homme violent, duquel elle divorcera rapidement. Sa famille possède un modeste moulin sur les bords de la Tiretaine.

En 1879, à la mort de son père, elle n’a que 25 ans et entreprend, avec sa sœur et sa mère, de rénover les bâtiments familiaux, pour en faire une pension accueillant les curistes et baigneurs des environs, mais surtout un restaurant et des salons particuliers. L'Auberge des Marronniers[2], tel qu’il a été baptisé, devient vite un lieu mondain recevant, en toute discrétion, des hommes illustres du monde entier et leurs maîtresses. L’arrivée du train à Royat en 1885 participera grandement à ce bouleversement économique et culturel.

C'est dans cette auberge, sise à Royat près de Clermont-Ferrand, où était tenu aux arrêts de rigueur le général Boulanger, l'« Empereur des amoureux », que se retrouvait sa maîtresse, Marguerite, vicomtesse de Bonnemains, la « Dame aux œillets rouges », à partir de 1887[3]. Marie Quinton fut leur amie jusqu'aux derniers moments en 1891[4]. Pour leur servir une cuisine raffinée, elle engageait une cuisinière réputée : la mère Mesure[5].

En 1895, elle publia ses mémoires, extraits de son journal intime et de sa correspondance, sous le nom de Journal de la Belle Meunière[6].

« De bonne heure, j’ai pris une habitude que personne ne m’a enseignée : écrire le journal de ma vie. Je lui ai confié, à ce cher journal, et à lui seul, toutes les angoisses ignorées de l’existence d’une pauvre femme … Cependant, une clarté est venue traverser quelques années de mon existence. Le hasard m’a fait approcher le général Boulanger à l’époque la plus passionnante de sa carrière. J’ai vu de près, comme je crois que personne n’a pu la voir, sa vie intime, toute pleine de l’amour surhumain qui l’a étreinte jusqu’à l’étouffer. On ne cesse de me dire que ces choses sont devenues de l’Histoire et que je n’ai plus le droit de les garder pour moi. C’est bien. Je détache ces pages de mon livre… »[6].

La mère Quinton, appelée dans sa jeunesse « Belle Meunière », fut la confidente de l'amour clandestin entre le général Georges Boulanger et sa maîtresse, la vicomtesse Marguerite de Bonnemains. Elle les accueillit quatre fois secrètement dans son Auberge des Marronniers à Royat, au pied des volcans d'Auvergne, et pour la première fois le 24 octobre 1887. Elle les suivit dans leur exil de l'île de Jersey, à Londres, et pour finir à Bruxelles. Elle devait élever leur enfant illégitime et partir aux États-Unis avec eux.

Après cela, Marie Quinton, veuve, sortit un livre à succès, réédité quarante-deux fois de son vivant, Le Journal de la Belle Meunière, le général Boulanger et son amie, ce qui lui valut une grande notoriété. Lors de l'Exposition universelle de 1900 (Paris), on installa même au pied du palais du Trocadéro, le cabaret Belle Meunière, de style Art nouveau, construit par le concessionnaire M. Tronchet. On fit des chars au carnaval de Nice comme celui de 1909, sans oublier la pièce de théâtre sur le général Boulanger donnée théâtre de la Porte-Saint-Martin à Paris en 1931, dont Marie Quinton est la narratrice. Elle investit également le Grand Hôtel Nice Palace, ainsi que son restaurant au palais Donadéï et son hôtel particulier (actuellement, Hôtel Belle Meunière à Nice).