Lotier corniculé

C'est une plante basse qui mesure de 5 à 30 cm, pouvant atteindre 50 cm lorsqu'elle est soutenue par d'autres plantes). Sa vigoureuse racine pivotante peut atteindre 1 m de long. Les tiges généralement glabres sont anguleuses, pleines ou à peine creuses (ce qui permet de distinguer cette espèce d'un autre Lotier très commun, le Lotier des marais), et possèdent suivant les plantes tous les types de port : couché, demi-dressé et le plus souvent dressé. Les feuilles en disposition alterne sont composées de trois folioles obovales à cunéiformes, munies à la base de deux stipules ayant sensiblement la forme et les dimensions de folioles (d'où certains guides qui décrivent des feuilles à cinq folioles), ce qui permet d'éviter de la confondre avec Hippocrepis comosa avec une fleur similaire mais une feuille à au moins neuf folioles[2].

L'inflorescence est constituée par une ombelle à pédoncule axillaire long de 2 à 5 cm groupant de une à neuf fleurs hermaphrodites et est pourvue à la base de trois petites bractées. Chaque fleur possède une structure typique de papillionnacée. Elle comprend un calice en cloche à cinq dents triangulaires, une corolle jaune de 15 cm de long, souvent veinée de rouge, une colonne constituée de dix étamines et d'un pistil. La période de floraison s'étend de mai à septembre. Le fruit est une gousse à dissémination : barochore[2].

C'est une plante fourragère cultivée qui entre dans la composition des mélanges de semences pour prairies mixtes graminées-légumineuses et plus particulièrement pour les prairies de longue durée à flores complexes comme seconde légumineuse[5]. Toutefois, en terrain humide, on choisit plutôt le lotier des marais.

Près de 30 variétés sont inscrites au catalogue européen des espèces et variétés dont 12 sont au catalogue français telles que : Altus, Cruz del sur, Franco, Gran San Gabriele, Lotar, Norton...

Elle possède un puissant pouvoir structurant sur le sol, en plus d’une bonne production de biomasse et d'un enrichissement du sol en azote, ce qui en fait un engrais vert intéressant.

Autrefois, on utilisait le lotier corniculé comme calmant ou somnifère. La posologie était de 1 c. à thé de fleurs séchées par tasse, 3 tasses par jour. Ces vertus anxiolytiques et sédatives sont liées à la présence d'acide cyanhydrique[7], toxique pour l'homme et même mortel à haute dose (15 tasses d'infusion par jour). La dose thérapeutique utilisée autrefois pouvait être mortelle lorsque prise durant une longue période[1]. Quelques auteurs ont avancé l'idée que le lotier corniculé était la fleur des Lotophages dont Homère décrit les effets amnésiants sur les compagnons d'Ulysse. Toutefois, sur ce sujet, l'hypothèse la plus admise est plutôt celle du jujubier sauvage.

• Glossaire de botanique

• (en) Référence BioLib : Lotus corniculatus L.
• (fr) Référence Tela Botanica (France métro) : Lotus corniculatus L.
• (fr) Référence INPN : Lotus corniculatus L., 1753

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