Liste des œuvres musicales silencieuses

Avant même qu'une telle œuvre ne soit écrite, certains compositeurs ont discuté de la signification du silence ou d'une composition silencieuse. En 1907, dans Esquisse d'une nouvelle esthétique de la musique, Ferruccio Busoni la décrit ainsi[1] : « Ce qui, dans notre musique actuelle, approche au plus près de l'essence de l'art est le silence et la pause. Les joueurs accomplis, les improviseurs, savent comment utiliser leurs instruments d'expression d'une manière plus ambitieuse et plus ample. Le silence tendu entre deux mouvements — en lui-même musique dans cet environnement — laisse un cadre plus grand pour la divination qu'un son plus déterminé, et donc moins élastique. » Après avoir pris connaissance de ce texte, Paul Hindemith propose une œuvre qui ne comprend rien d'autre que des silences et des points d'orgue[2].

Les œuvres silencieuses prennent différentes formes. Certaines s'apparentent à des compositions de musique classique, transcrites sur des partitions et destinées à être jouées. D'autres sont réellement enregistrées et gravées sur un support musical, souvent une simple piste sur un album (parfois simplement mentionnée sur la pochette avec une durée de 0 seconde). Des disques entièrement silencieux ont été édités. Vers 1947, John Cage projette de produire un tel disque, intitulé Silent Prayer et qui aurait la même durée qu'un disque commercial standard, mais ne le réalise pas. En 1957, la ligne BunaB (en), qui produit des gadgets volontairement inutiles, édite BunaB #5, un disque entièrement silencieux destiné à être écouté en regardant la télévision.

Les motivations d'une œuvre silencieuse sont diverses. Pour John Cage dans 4′33″, il s'agit de créer une œuvre constituée des sons de l'environnement, que les auditeurs entendent lorsqu'elle est interprétée[3]. D'autres sont contestataires, comme Are We Here? (Criminal Justice Bill?) d'Orbital (une piste de 4 minutes pour protester contre le Criminal Justice and Public Order Act (1994) (en) visant à pénaliser les comportements anti-sociaux au Royaume-Uni) ou There's a Riot Goin' On de Sly and the Family Stone (un piste non-existante uniquement mentionnée sur la pochette de l'album avec une durée nulle). D'autres encore expriment une émotion, comme Two Minutes Silence de John Lennon et Yoko Ono (deux minutes de silence après l'enregistrement des battements de cœur du fœtus, mort d'une fausse couche d'Ono)[4].

Le silence a donné lieu à une plainte pour plagiat : en 2002, le groupe The Planets (en) place la piste A One Minute Silence sur son album Classical Graffiti et mentionne « Batt/Cage » dans les crédits. Les ayants droit de John Cage l'attaquent pour plagiat de 4′33″. L'affaire se conclut à l'amiable[5].