Lagersprache

Brassard d'un Oberkapo (Kapo en chef).

Le langage ou argot des camps se présente sous plusieurs formes. D'une part, le champ lexical s'étend à des néologismes spécifiques, créés ad hoc, par exemple pour désigner des geôliers, des déportés, des équipements ou des bâtiments. Le Kapo, le Prominent, l'Älteste sont autant de figures caractéristiques du système concentrationnaire.

D'autre part, des termes déjà existants peuvent acquérir un sens différent de celui qu'ils possèdent à l'extérieur du camp. Ainsi, le verbe « organiser » veut dire « trafiquer », « dérober ». Le « Kanada » ne se réfère pas littéralement à ce pays mais aux baraquements où sont entreposés les effets personnels que les nazis ont volés aux détenus, puisque toutes les richesses s’y trouvent et que le Canada, dans l'imaginaire collectif, passe pour être un pays de Cocagne. Un Muselmann, mot yiddish pour « musulman », n'est pas un musulman mais un déporté sur le point de mourir. Ce terme n'est pas l'apanage des déportés : les autorités du camp, en particulier les médecins, l'emploient également.

Enfin, il arrive que des mots conservent leur signification originelle mais subissent un détournement sémantique dû aux circonstances. L'« appel » qui est effectué tous les matins et tous les soirs pendant des heures sur l'Appellplatz (la « place d'appel » au centre du camp) est bien une procédure d'appel des prisonniers, mais dans des conditions telles qu'il provoque des morts chaque jour, et, comme son nom ne l'indique pas, la « place d'appel » est aussi le lieu de nombreuses tueries. Quant à la « sélection » opérée à l'arrivée des déportés, elle vise à sélectionner ceux qui seront assassinés en premier dans les chambres à gaz.