La Vie de saint Léger

La Vie de saint Léger ou La Passion de saint Léger (titre dans l'édition de Jacques-Joseph Champollion-Figeac ; aucun titre dans le manuscrit) est l'un des textes les plus anciens de la langue française. Il date de la fin du X^e siècle et appartient à la littérature hagiographique : écrit en octosyllabes, il raconte de manière semi-légendaire la vie de l'évêque d'Autun, saint Léger, martyr du VII^e siècle.

On connaît plusieurs récits de la vie de saint Léger écrits en latin remontant aux VIII^e et IX^e siècles, un récit anonyme rédigé peu de temps après sa mort donc à la fin du VII^e siècle, sans doute à l'initiative de l'Église qui voulait faire connaître la figure de l'évêque martyr, défenseur des droits de l'Église face au pouvoir royal.

Court extrait du second feuillet. Transcription de Linskill :

Didun, l’ebisque de Peitieus,
Lui·l comandat ciel reis Lothiers.
Il lo reciut,

La version en langue romane est conservée à la bibliothèque de la ville de Clermont-Ferrand et se présente sous la forme d'un poème que l'on date de la fin du X^e siècle (on propose en général la date de circa 980) ou du début du XI^e siècle. Son origine est discutée : Poitou, Bourgogne (Autun), Wallonie[1] ? Dans le même manuscrit se trouve encore un autre texte en langue romane: la Passion du Christ de Clermont.

Il s'agit vraisemblablement d'une hymne : le poème devait être destiné à être chanté. Il a été versifié par un auteur anonyme et comporte 240 octosyllabes assonancés 2 à 2 (assonances uniquement masculines) et regroupés en sizains. C'est le premier exemple connu d'octosyllabes en français.